中 해군 전문가 "항모전단 꾸리는데 10년 걸릴 것"

중국 첫 항공모함 랴오닝호.(사진=중국국방부)

지난 25일 중국 국방부는 웹사이트를 통해 중국의 첫 항모인 랴오닝호가 정식으로 취역했다고 밝혔다.

중국은 이번 항모 취역으로  한·중·일 3국 중 전술항공기가 탑재되는 정규 항모를 보유하는 상징적 의미 이상의 전략적 능력을 갖추게 됐으나 아직까지 함재기 없는 반쪽짜리 항공모함이다.

 '랴오닝'이라는 정식 함명 이전에 '바랴그'로 알려진 이 항모는 중국이 1998년 우크라이나에서 카지노로 사용하겠다는 조건으로 도입했다.

 하지만 이 같은 약속을 어기고 자국의 해군이 사용할 목적으로 다롄(大連)에 위치한 중국 최대 조선업체 다롄선박중공 조선소에서 지난해 초 개조를 마쳤다.
 
 6만5000t급으로 길이 302m, 최대속력 29노트(시속 54㎞)에 1960명의 승무원과 52대의 항공기를 탑재할 수 있다. 지난해 중순부터 본격적으로 시험운항에  들어 갔다.

◆ 中 항공모함, 제 구실 하려면 앞으로 10년 걸려…운용능력에 '의문제기'

 지난해 KRIS(한국전략문제연구소)가 주최한 국제심포지엄에서 코다 유지 일본 자위대 제독은 "중국해군의 자산으로 항모 운용은 쉽지 않을 것"이라며 "중국은 항모를 운용하려면 부가적으로 필요한 항모보호전단과 대잠, 광역정찰, 군수지원 능력이 아직 초보적 수준"이라고 말했다.

 한 중국의 해군전문가는 "외국의 전례를 비춰 봤을 때 중국이 항모전단을 꾸리는 데 10년은 걸릴 것"이라며 부정적 시각을 보였다.

 중국 언론도 랴오닝호에 대한 시각이 부정적이다. 지난해 시험운항 당시 중국 관영 신화통신은 "출항은 자체 동력에 의지한 것이 아니고 예인선에 끌려 출항한 것으로 관측됐다"고 보도해 항공모함이 작전에 나서기에 완성도가 떨어진다는 지적을 받았다.

 그러나 이 같은 문제점에도 중국은 이번 랴오닝호를 통해 상당한 기술을 축적해 차기 항모 건조에 적용할 것으로 보인다.

 현재 중국은 두번째 항모를 건조중에 있다. 중국의 조선 메카로 떠오른 창싱다오(長興島)에서 자체 기술로 건조하고 있으며 이르면 연말쯤 진수할 수 있을 것이라는 전망이 나오고 있다.

◆ 러시아 전투기 불법 복제한 항모탑재기 J-15 성능은?

육상 기지에서 항모이륙 훈련하는 J-15전투기.(사진=글로벌 밀리터리)

 이번에 공식 취역한 라오닝호에는 아직 전투기를 탑재하지 못한 것으로 관측됐다. 애초 중국은 랴오닝호를 개조를 하면서 탑재할 항공모함 탑재전투기(함재기) 개발도 함께 시작했다. 

 중국은 러시아의 함재기 SU-33(수호이-33)의 시제기를 우크라이나에서 몰래 들여와  역설계를 거쳐 외형상 SU-33과 유사한 J-15(젠-15)를 10년에 걸쳐 개발했다.

 러시아군 장성은 "SU-33전투기를 모방한 J-15기가  성능까지 똑같다고 생각하지 않다"는 발언을 해 사실상 항모용 전투기 성능은 러시아 전투기와 상당한 차이가 있음을 지적했다.

 이를 뒷받침하듯 중국 환구시보(環球時報)는 "이 항모에서 함재기의 이·착륙 훈련을 했는지는 확인할 수 없다"고 보도했다.

 궁여 지책으로 중국은 랴오닝성 후루다오지역 육상 공군기지에서 항공모함의 갑판을 본뜬 활주로를 만들어 놓고 J-15 전투기로 기초적인 이·착륙 시험을 하고 있는 것으로 드러났다.

 항공모함의 전투기  이·착륙은 매우 어려운 기술에 속한다. 이에 따른 항공기의 성능도 매우 중요한데 미국의 경우 현재에 이르는 항모 이·착함 기술을 쌓는데 무려 1만여대의 항공기가 희생됐을 정도다.

J-15전투기의 원형기인 러시아해군의 SU-33전투기(사진=수호이)

중국 언론들은 J-15가 미국의 F-18E/F와 동급이거나 원형기인 SU-33보다 성능이 앞선다며 전하고 있지만 아직까지 성능에 대해 정확히 밝혀진 바 없다.

 J-15의 원형기인인 러시아 SU-33의 경우 24대가 제작돼 현재 12대만이 운용중인 것으로 알려졌다.  현재 러시아는 SU-33이 무겁고 큰데다가 비용대비 효과적이지 않다고 판단해 인도해군에 판매한 적 있는 MIG-29K(미그-29의 함모 탑재형) 기종으로 대체키로 한 상태다.
 
순정우 객원기자 [e-mail]