디지털혁명으로 갈림길에 선 신문
우리 사회가 신문 가치 생각해 봐야

사람들이 어떤 사안을 두고 말다툼을 벌이다가 “신문에 났어”라는 한마디에 승부가 나던 시절이 있었다. 10여년 전까지만 해도 사실 여부를 확인하기 위해 신문사에 전화를 걸어오는 이가 많았다. 신문에 대한 정보 의존도가 높던 시절이다. 지금은 인터넷에 접속하면 누구나 쉽게 정보를 얻을 수 있다. 신문의 영향력이 예전 같지는 않지만 그렇다고 해서 신문의 사회적 역할을 무시하지는 못한다.

박완규 부국장

우리나라에서 신문은 초라하게 시작됐다. 1896년 4월7일 독립신문 제1호가 세상에 나왔다. 신문이 나오기까지 숱한 고충이 따랐다. 발행인 서재필은 직원들에게 채자(採字), 조판(造版)을 어떻게 하는지를 직접 보여주면서 교육해야 했다. 신문 팔 사람들에게는 “신문, 신문, 한 장에 한 푼씩이오”라고 소리까지 흉내내며 가르쳐야 했다. 당시 신문을 만드는 데 얼마나 노고가 많았을지 짐작할 수 있다. 조선왕조가 몰락하던 시기에 신문 발행에 대한 사명감이 그 일을 감당하게 했을 것이다.

이어 매일신문, 황성신문 등이 속속 창간됐다. 이들 신문은 국내 최초의 근대 신문인 한성순보 등과 달리 일간인 데다 순국문이나 국한문혼용으로 간행돼 서민층과 여성도 쉽게 읽을 수 있었다. 언어생활이 한자 중심에서 한글 중심으로 바뀌는 혁명적 변화를 불러왔다. 아울러 이들 신문이 열강의 침탈을 알리고 국민의 의식을 깨우치는 데 기여했음은 이미 잘 알려져 있다. 그래서 신문은 근대의 문을 연 매체라는 평가를 받는다. 이어 해방 이후 산업화, 민주화 과정에서 곡절도 많았지만 크게 보아 신문은 우리나라가 나아갈 방향을 제시하고 선도하는 데 중차대한 역할을 해왔음을 누구도 부인할 수 없다.

이제 신문은 갈림길에 서 있다. 컴퓨터 보급 확산에 이어 스마트폰 사용자가 급증하면서 신문 고정독자층이 줄고 있다. 온라인 접속을 통한 정보 입수에 익숙해진 젊은 층 사이에서는 종이신문과 거리를 두는 경우가 늘고 있다. 전 세계적인 현상이지만 우리나라는 인터넷 최첨단국가여서 그 속도가 빠르다.

지난주에 세계신문협회(WAN-IFRA) 총회·세계편집인포럼(WEF) 참석차 우크라이나 키예프에 다녀왔다. ‘신문의 미래 모색’을 주제로 열린 이번 회의에 모인 세계 95개국의 신문 경영자, 편집인 등 언론 관계자 1000여명의 고민은 한결같았다. 디지털시대에 어떻게 살아남을 수 있는가 하는 것이었다. 뉴스제작 방식 등을 혁명적으로 바꿔 나가야 신문의 미래를 보장받을 수 있다는 문제의식이 팽배했다.

이 회의에서 얼 윌킨슨 미국 국제뉴스미디어마케팅협회(INMA) 최고경영자(CEO)는 “우리는 급변하는 시대에 일하고 있다”며 “이것은 새로운 현실이고, 신문산업의 가치 문제를 다시 생각해야 한다”고 말했다. 래리 킬먼 WAN-IFRA 부CEO는 “지금도 전 세계에서 25억명 이상이 종이신문을 읽고, 6억명 이상이 디지털 형태로 신문을 본다”며 “문제는 디지털시대에 걸맞은 사업모델을 찾는 것”이라고 밝혔다. 지난 10여년간 수많은 사람이 신문사업에 대해 우려해 왔지만 신문은 역동적인 변화를 통해 살아남았고 앞으로도 건재할 것이라는 희망을 담은 메시지였다.

신문의 유용성을 강조하는 미래학자 존 나이스빗은 몇해 전 인터뷰에서 “신문은 ‘세계에 관해 말해주는 매체’ 중 가장 중요하다”며 이렇게 단언했다. “신문은 분명히 살아남을 것이다. 신문처럼 정보들을 일목요연하게 정리하고 정보의 경중을 판단할 수 있도록 편집한 매체는 드물다. 결국 고급 콘텐츠가 살아남을 것이다.” 신문산업 종사자들의 분발과 각성을 촉구하는 말로 들린다.

신문은 아직도 할 일이 많다. 우리 사회가 신문의 가치에 대해 생각해볼 기회를 가졌으면 한다. 신문 역시 디지털혁명 등 시대적 변화를 따라가면서 독자들의 새로운 요구를 충족하려는 노력을 병행해야 할 것이다. 어려운 시기지만, 킬먼이나 나이스빗의 말대로 신문은 앞으로도 살아남을 것이다. 신문을 확실하게 대체할 만한 새로운 매체가 나올 때까지는 말이다.

박완규 부국장