아이들 손잡고 유세장 가는 美 축제 전대
한국 후진정치 개혁, 유권자 선택에 달려

4년 전 미국 듀크대 연수 시절 시장선거에 출마한 친구를 도운 적 있다. 인구 5만7000명의 대학도시 채플힐 시장 선거에 공화당 후보로 나선 친구였다. 선거비 300만원에 가족과 자원봉사자만으로 치르는 선거운동이 인상적이었다. 유권자에게 부칠 편지를 접어 봉투에 담고 우표를 붙이는 일에는 초등학생 두 아들도 달려들었다. 선거가 가족이 함께 참여하는 이벤트 같다는 느낌이었다.

박희준 워싱턴 특파원

결국 낙선했지만 그가 출마한 이유는 신선했다. 사회에서 많은 혜택을 받았으므로 사회에 봉사할 기회를 갖고 싶다는 것이었다. 자기보다 더 나은 후보가 나오면 언제든지 물러나겠다고 했다. 사실 채플힐은 민주당 세가 워낙 강해 공화당 후보로 나서는 이가 별로 없었다. “사회를 바꾸겠다”, “정치를 개혁하겠다”와 같은, 한국에서 많이 듣던 큰 포부는 아니었으나 진정성이 느껴졌다.

지금은 세계를 움직이는 미국 대통령을 뽑기 위한 선거 과정을 지켜보고 있다. 친구가 출마한 시 인구에 맞먹는 이들이 모이는 전당대회가 막 끝났다. 새롭고 낯선 경험이었다. 워낙 복잡한 미국의 선거제도를 다 이해하기는 어렵다. 그러나 미국 정치를 들여다볼 수 있는 좋은 기회였다. 한국에서 첫 투표권을 행사한 이후 25년간 지켜본 선거와 다른 점을 적잖이 경험할 수 있었다.

공화당과 민주당의 이념과 정책 차이를 뚜렷하게 확인하는 기회였다. 공화당은 지지부진한 경제상황 속에서 날로 줄어드는 미국 위상을 우려하며 강한 미국을 부르짖었다. ‘미국을 믿는다(Believe in America)’는 슬로건으로 자존심 회복을 약속했다. 민주당은 공평한 기회가 주어지고 더불어 잘사는 사회를 위해 ‘앞으로(Forward)’ 나아가자며 4년 더 기회를 달라고 호소했다.

지지계층도 극명하게 갈렸다. 탬파 대회장에서는 대부분 백인이었다. 샬럿에서는 흑인 등 유색인종이 많았고 터번을 쓰거나 히잡을 두른 이들도 있었다.

무엇보다 대회장을 찾은 대의원과 지지자의 정치 열정이 생생하게 느껴졌다. 지지 정당과 후보를 위해 미국 전역에서 자비 부담으로 모인 이들이었다. 수백, 수천㎞ 떨어진 플로리다주 탬파로, 노스캐롤라이나주 샬럿으로 차를 몰거나 비행기를 타고 모였다. 정당 지도부는 대의원이 축제 주인공으로 느껴지도록 세심하게 배려했다. 대의원은 때로 음악에 맞춰 춤추고 구호를 외치며 즐겼다.

행사장에서 유난히 가족 단위 참석자가 눈에 띄었다. 어린 아들딸의 손을 잡고 성조기를 흔들며 전당대회장을 찾은 이를 쉽게 찾아 볼 수 있었다. 한결같이 “역사적인 순간을 경험하도록 하기 위해 데려왔다”고 말했다. 자신들이 어릴 적 부모를 따라 전당대회를 찾았던 것처럼 자녀도 언젠가 그럴 것이다. 유권자로서 사회적 책임을 다하는 풍토 속에서 건전한 정치가 싹틀 수밖에 없다.

4년 전 친구의 시장선거 때에도 느꼈지만, 미국 정치에서 가족이 지니는 의미는 커보였다. 단상에 오른 연설자는 누구라고 할 것 없이 가족사를 언급했다. 단지 연설 호소력을 높이기 위해 집어넣은 에피소드가 아니다. 진심으로 가족에 대한 고마움을 표시했다. 대회 참석자들은 뜨겁게 박수를 보냈다. 공개적인 장소에서 가족 얘기를 꺼내길 삼가는 우리 문화와 사뭇 달랐다.

한국에서는 유권자가 아이 손을 잡고 정치 현장에 나가 정치를 즐기기에 시기상조다. 진보세력을 자처하는 당은 기득권 유지를 위해 온갖 꼼수를 쓰고 있다. 정권교체를 이루겠다는 당은 대선 후보조차 확정짓지 못한 채 당밖 후보에 더 관심이 많은 듯하다. 대선 후보를 결정한 당은 아직껏 공약다운 공약을 내놓지 못하고 있다.

그렇다고 유권자들이 정치를 외면해서는 안 된다. 미국의 힘은 위대한 정치인이 아니라 위대한 정치인을 뽑은 미국인이 만든 것이다. 싸우는 정치가 아니라 즐기는 정치를 앞당기려면 유권자가 스스로 선거에 적극 참여해 정치 풍토를 바꿔야 한다. 선택의 순간은 이제 꼭 100일밖에 남지 않았다.

박희준 워싱턴 특파원