정곡 찌른 스티븐 호킹의 메시지
표준의 벽에 갇히는 불행 피해야

표준은 권력이다. 도량형 혹은 화폐를 생각해 보라. 역사의 각 단계마다 특정 도량형이나 화폐가 측정 단위, 거래 단위 등으로 쓰인 것은 우연의 소산이 아니다. 그 배경엔 강력한 정치·사회권력이 존재했다. 미국 뉴욕 스토니부룩대의 철학교수 로버트 P 크리스는 최근작 ‘측정의 역사’에서 “표준을 소유한다는 것은 왕의 권위와 신의 위엄을 나타내는 징표”라고 지적한다.

표준은 정의다. 성경에선 정확하게 측정하는 것이 정의라고 가르친다. 정의의 여신 디케가 눈을 가리고 저울을 든 모습인 것도 같은 맥락이다. 눈에 보이는 상대에 따라 저울 눈금이 달라져서는 정의가 실현될 수 없다.

표준은 분쟁과 갈등의 씨앗이다. 속임수의 씨앗이다. 근대 유럽에선 도량형을 누가 통제할 것이냐는 문제를 놓고 충돌이 빚어졌고 폭동도 일었다. 중국 전제왕조 시대에도 사정은 마찬가지였다. 동서양을 막론하고 표준에 반하는 행태, 이를테면 저울을 속이는 악덕 상혼 등은 철퇴를 맞았지만 그런 행태가 근절된 사회는 찾아보기 힘들다.

사람들은 흔히 잴 수 없는 것을 재고, 수량화가 불가능한 곳에서도 표준을 찾아낸다. 신기한 재주다. 플라톤은 ‘알맞음’이나 ‘옳음’이 이런 측정의 기준이라고 했다. 이런 유형의 측정은 대개 이상적 표준을 비교 대상으로 삼는다. 공자가 제자들에게 ‘군자’를, 아리스토텔레스가 ‘도덕적 인간’을 제시한 것처럼. 그런데 과연 도달이 가능한 표준인가. 함정이 없는지 따져볼 대목이다. 심지어 히틀러의 나치 독일은 엽기적으로 이상적 인종을 내세우다 제 무덤을 파기까지 했다.

레오나르도 다빈치의 ‘인체비례도’에 나오는 8등신도 있다. 그리스, 로마의 심미관이 스며 있는 인체 표준이다. 현세에 이런 인간은 없다. 혹시 있더라도 극소수다. 그런데도 이 때문에 5등신, 6등신 인생은 부당하게 열등감을 느껴야 한다. 이상적 표준의 부작용이다. 표준은 때론 세상살이를 힘겹게 하는 허깨비다.

인간 정신의 승리를 상징하는 영국 물리학자 스티븐 호킹이 감동의 메시지를 전했다. 최근 런던 패럴림픽 개막연설을 통해서다. 그는 기계음으로 외쳤다. “우리는 모두 다르다. 표준적인 인간이란 없다.” 정곡을 찌른 일갈이다. 헛되게 자신과 타인을 비교하고, 표준을 찾고, 결국 불행을 자초하기 일쑤인 세상사를 일깨웠다.

호킹은 “당신이 잘해내고 성취할 수 있는 무언가는 늘 존재한다”고 했다. “발밑을 보지 말고 고개 들어 별을 바라보라”고도 했다. 호킹이 말한 발밑에는 자갈, 모래, 쓰레기 따위와 함께 표준이 있다.

그 표준은 ‘빛이 진공에서 2억9979만2458분의 1초 동안 진행한 경로의 길이’로 1983년 국제도량형총회에서 재정의된 1m 길이일 수도 있고 ‘도덕적 인간’이나 ‘8등신’일 수도 있다. 그 어느 쪽이든 소중하게 쓰일 수 있는 잣대들이다. 하지만 양날의 칼이기도 하다. 표준을 절대시하다 그 벽에 갇히면 ‘당신이 잘해내고 성취할 수 있는 무언가’는 찾을 수 없게 된다. 차별주의에 빠질 수도 있다. 경계할 일이다.

패럴림픽 선수단만 호킹의 개막연설을 귀담아들어야 할까. 그럴 리 없다. 시중에 깔린 배금주의 환자, 자녀 선행학습에 안달하는 학력·학벌 지상주의 환자, ‘닥치고 권력’을 읊어대는 정치계절병 환자 등은 밑줄을 치면서 되새겨야 한다. 이들만도 아니다. 각양각색의 표준에 과잉 집착하는 사람들은 모두 귀를 열 필요가 있다.

인간은 물리적 표준에 의지해 살면서 이상적 표준을 꿈꾸는 존재다. 역사적으로 줄곧 그래왔다. 그러나 표준의 벽에 갇히는 것은 어리석고 위험하고 자멸적이다. 차라리 호킹이 권하는 대로 밤하늘을 올려다볼 일이다. 진정한 표준이 거기 있을지도 모르니까.

논설실장