얼마 전 우연히 TV를 통해 ‘61년 만의 해후-허시형제’의 가슴 아픈 이야기를 들은 적이 있다. 캐나다 작은 시골 마을에서 자란 동생 아치 허시와 형 조셉 허시의 이야기로 6·25전쟁에 참전했던 동생 허시가 형이 자신을 위해 참전했다가 전사했다는 죄책감과 전쟁 후유증인 ‘외상후 스트레스 장애’로 평생을 괴로워하며 살다가 한국의 UN참전용사 묘지에 형과 함께 묻어 달라는 유언을 함에 따라 형의 묘지에 합장됐다는 내용이다.

이기환 소방방재청장

외상후 스트레스 장애(PTSD)란 전쟁, 재난, 폭력 등 신체적인 손상 및 생명을 위협하는 심각한 상황을 겪은 후 나타나는 장애를 말한다. 증상은 과민반응, 충격 재경험, 감정회피 등으로 나타난다. PTSD가 본격적으로 논의된 시점은 베트남전의 영향으로 1980년 들어 미국 의학협회(APS)가 베트남전 참전 용사 가운데 노숙인, 이혼, 약물중독 등의 비율이 높다는 연구 결과를 발표하면서부터이다. 그 이후 PTSD 정의에 다시 한번 논쟁을 일으킨 것은 9·11 테러 발생이다. TV 등 미디어를 통해 사고 장면을 보는 것만으로도 외상후 스트레스 장애가 발병할 수 있다고 영국 의학회가 발표하면서부터이다.

국내에서도 재난환경이 변화하면서 삼풍백화점·성수대교 붕괴, 대구지하철 화재사고, 연평도 포격뿐 아니라 최근 전국을 강타한 태풍 ‘볼라벤’과 ‘덴빈’, 작년에 일어난 우면산 산사태 등 각종 재난이 다양하게 발생하고 있다. 따라서 재난을 직접 경험하거나 현장을 목격하는 것은 물론 방송에서 재난사고를 시청할 기회가 많아지면서 PTSD를 겪는 국민이 늘어나는 추세이다.

정부는 2006년부터 재난 경험자를 대상으로 ‘재난심리지원 제도’를 시행했다. 과거 물질적 지원에서 심리적 지원까지 확대한 것은 우리나라 재난관리사에 큰 획을 긋는 일이 아닐 수 없다. 재난 현장을 돌아다니다 보면 가족과 재산을 잃고 큰 실의와 충격에 빠진 피해주민을 볼 때가 많다. 내 가족 내 형제가 당한 것처럼 가슴이 메어짐과 함께 재난관리기관장의 한 사람으로서 무거운 책임감을 느끼곤 한다.

이에 정부는 전국 16개 시·도마다 ‘재난심리지원센터’를 지정해 1900여명의 전문가가 상담활동하고 있다. 이들은 재난심리상담 대상자가 발생하면 빠른 시일 내에 대상자를 방문하거나 전화상담을 통해 PTSD 환자로 진행되는 것을 예방한다. 또한 심리상담 정보센터를 운영해 자가진단 등 심리상담에 도움을 주고 있다. PTSD는 개인적으로 숨기고 싶은 병으로 이웃에게 알려지거나 본인이 직접 병원을 찾아가는 것을 꺼리기에 이를 예방하는 ‘재난심리지원 제도’는 매우 바람직한 선진적 재난관리제도라 할 수 있다.

각종 재난으로 마음의 상처를 입거나 정신적·심리적 충격으로 고통받는다면 혼자 고민하는 것보다는 전문가의 도움을 받아 충분한 시간을 갖고 상처를 치유하는 과정을 거치도록 권유하고 싶다. 이를 통해 대한민국이 더욱 건강한 사회를 이루고 개인으로도 행복한 삶을 누릴 수 있었으면 하는 바람이다.

이기환 소방방재청장