정보공개 다중혜택 긍정적 효과
특허대박의 유혹 무시할 수 없어

‘정보를 지배하는 자가 세상을 지배한다.’ 얼마 전 종영한 드라마의 화두였다. 우리는 지금 정보의 홍수 속에 살고 있다. 넘쳐나는 정보 속에서 허덕인다는 말이 옳을 정도이다. 하루에도 몇 번씩 개인정보 활용 동의란을 클릭 하고 어디서 언제 동의했는지 다 기억하지 못하는 채 살아간다. 드라마에서 나오는 것처럼 누가 마음만 먹는다면 특정인에 대한 모든 정보를 숨기고 싶은 것까지 다 뽑아내지 못하리라는 보장이 없다.

이현숙 서울대교수·생명과학

생물학 연구 현장도 다를 바 없다. 연구자는 피땀 흘려 연구한 결과가 혹여 경쟁 그룹에 노출돼 손해 볼까 노심초사하지만 실제 구글에 들어가 키워드 몇 개를 넣어보면 놀랍게도 아직 논문으로 발표되지 않은 초록이 웹상에 버젓이 떠 있는 걸 발견하곤 한다. 때론 공동연구를 수행한 학생이 초록을 발표한 것일 수도 있고 연구재단의 연구 결과 보고서일 수도, 혹은 다른 기관의 초청을 받아 발표한 것이 검색을 통해 나왔을 수도 있다. 논문이 출간되기 전에도 학술 교류는 장려돼야지 정보가 노출되는 것이 두려워 이를 막는다는 것이 잘못된 일이라 정보의 보호와 자발적 학술 교류라는 대명제 사이에서 딜레마에 빠질 때가 있다.

논문으로 완성돼 발표되기 전까지 행해지는 모든 연구 교류 활동이 클릭 몇 번에 의해 경쟁 그룹에 노출되는 일이 가능한 세상이 됐다. 그래서 어쩌면 연구실은 만사를 제치고 정보 관리에 나서야 할지도 모른다. 그런데 문제는 있다. 우리가 연구하고 지식을 생산하는 것은 사실 공적 행위이다. 이 지식은 논문을 통해 만천하에 공개되고 가능하다면 모든 사람이 혜택을 받을 수 있어야 하기 때문이다.

이런 딜레마는 특허권에 들어가면 더 심각해진다. 특허란 어떤 발명이나 발견이 특정인의 소유임을 보증해주는 것이다. 생물학에서는 질병을 일으키는 유전자의 기능을 발견했을 경우 활용 방법, 이를 이용한 신약 개발 방식까지 다 특허를 걸 수 있다.

1984년 노벨 생리의학상 수상자인 세사르 밀스테인은 단일 항체의 원리와 만드는 방법을 고안한 공로로 노벨상을 수상했는데, 당시 이를 특허로 걸라는 권유를 거절했다고 전해진다. 밀스테인이 단일 항체가 가지는 엄청난 응용 가치를 몰라서는 아니었다. 그보다 그는 연구의 결과는 모든 사람에게 혜택으로 돌아가야 한다고 믿었고 그래서 특허로 건다는 것에 관심이 없었다.

이후 단일 항체는 제약업계가 가장 사랑하는 종목으로 자리 잡았다. 이미 병원에서 쓰이는 많은 항암제가 치료용 단일 항체일 뿐만 아니라 임상시험의 신규 항암제나 면역치료제 중 다수가 단일 항체 원리를 이용한 것이다. 만일 밀스테인이 이를 특허냈다면 그의 자자손손까지 엄청난 부를 누렸겠지만 이렇게 많은 단일 항체 치료약이 쏟아질 수 있었을까. 막대한 특허 비용 때문에 힘들었을 것이다.

반대 사례도 존재한다. 밀스테인과 같은 케임브리지 의과학연구소의 그렉 윈터는 박테리오 파아지의 성격과 항체의 다양성을 응용해 재조합 항체 라이브러리 제조법을 특허 냈는데 이것이 대박이 났다. 그 결과 그가 억만장자가 됐음은 물론, 케임브리지 의과학연구소도 영국 의과학연구소 본부로부터 특별예산을 배정받아 본래 건물의 4배에 해당하는 신축 건물을 갖게 됐다.

지식을 공유하느냐 소유하느냐 어떤 선택을 하느냐에 따라 우리 미래의 모양은 달라진다. 정답은 없겠으나 둘 중 어느 중간쯤이 가장 바람직하지 않을까 싶다. 얼마 전 동료 교수는 이런 말을 했다. 수없이 많은 정보를 분석한 지식을 공개하고 많은 사람이 이를 활용하게 할 수 있으면 좋겠다고. 이 자체도 사업성이 있다고 한다. 한 번쯤 깊게 생각해 볼 일이다.

이현숙 서울대교수·생명과학