반려동물의 급증으로 관련 산업이 팽창하고 이를 가족의 일원으로 받아들이는 경향이 늘어나고 있다. 하지만 반려동물이 늘어나는 만큼 유기가 늘고 있는 것이 현실이다. 유기동물이 광견병과 같은 질병의 전염 가능성을 증가시키면서 사회적 비용이 더 커지고 있다.

피서철이나 행락철 후엔 여행객이 버리고 간 반려동물이 상당히 많다고 한다. 유기된 동물의 현실은 처참하다. 우리는 주변에서 쉽게 이 같은 일을 접하고 있다. 이런 유기동물의 문제는 생명 경시 풍조와 무관치 않다. 반려동물은 보호자에 의해 양육되기 때문에 스스로 생존하는 능력이 결여돼 있거나 부족하다. 그런데도 반려동물을 버리는 것은 살상행위나 마찬가지다.

우리 사회가 좀 더 성숙하려면 생명 존중의 풍토가 정착돼야 한다. 반려동물을 키우는 데 있어 신중을 기해야 한다고 본다. 그것은 생명을 책임지는 일이기 때문이다. 동물과의 반려는 단순히 귀여워하고 예뻐한다고 키우는 사람의 의무를 다하는 것은 아니다. 반려동물 양육에는 여러 가지 고충이 뒤따르고 많은 정성이 필요하다. 반려동물을 가족 구성원으로 받아들였을 땐 끝까지 생명을 책임진다는 각오와 자세가 있어야 한다.

반려동물은 사치품도 아닐뿐더러 잠시 갖고 노는 장난감도 아니다. 반려동물은 생명으로서 마땅히 존중받아야 한다. 이러한 생명 존중이 인간성 회복에도 영향을 미칠 것이라고 본다. 보다 성숙된 반려동물 문화가 밝은 사회로 나아가는 바탕이 될 것이다.

최일걸· 전북 전주시 완산구