의자는 공연에 가장 빈번하게 등장하는 소품 중 하나이다. 특히 연극이나 뮤지컬의 실내 장면에서 의자가 빠지는 사례는 찾아보기 힘들다. 무대 위 의자들은 보통은 배우들이 앉아서 연기하는 데 쓰인다. 그렇지만 보다 더 의미심장한 역할도 한다. 

이오네스코의 ‘의자들’에서는 무대 가득한 의자들을 통해 부재함을 느끼게 한다.

프랑스의 작가 이오네스코가 쓴 ‘의자들’에는 배우보다 의자가 훨씬 많이 등장한다. 여기서 의자는 배우들이 앉기 위한 소품이 아니기 때문이다. 그보다는 작품의 주제를 전달하는 중요한 소재이다. 이오네스코 자신이 초연 당시 연출가에게 이야기했듯 “이 작품의 주제는 의자들 자체”이기도 하다.

어느 외딴섬의 탑 속에 고립된 채 살아 온 노부부가 있다. 어느 날 이들은 자신들의 이야기를 온 세상에 전달하고자 마음을 먹는다. 그래서 수많은 사람을 초청한다. 심지어 그 명단에는 황제도 포함되어 있다. 부부는 초대받은 손님들을 맞이하느라 부산하게 의자를 나른다. 헌데 무대 위에 사람은 한 명도 보이지 않고, 의자들만 점점 더 많아진다. 나중엔 아예 부부가 서 있을 자리조차 없을 정도가 된다. 그러던 중 누군가 등장한다. 바로 부부의 이야기를 청중에게 전달해줄 변사이다. 부부는 변사를 기쁘게 맞이하고 그에게 성명서를 전달한다. 그리고 할 일을 다 한 듯 생을 마감한다. 그러나 알고 보니 변사는 귀머거리에 벙어리였다. 때문에 변사가 말 한마디 못하고 퇴장하자 빈 의자들로 가득한 무대가 웅성거림과 웃음소리로 물든다.

빈 의자는 눈앞에 존재하지만, 오히려 ‘부재함’을 느끼게 한다는 점에서 묘한 느낌을 준다. 이 작품에서 빈 의자들이 전달해 주는 주제는 바로 그런 부재함, 무의미함, 공허이다. 신과 인간에 대한 믿음의 붕괴, 세상의 부조리함, 단절감, 슬픔 등등. ‘의자들’은 대표적인 부조리극이다. 부조리극은 제1, 2차 세계대전 이후 혼란스럽고 회의적인 분위기를 담은 연극 양식이다.

그런가 하면 빈 의자는 그 ‘부재함’ 때문에 상상으로 쉽게 채워질 수도 있다. 빈 의자로 독특한 느낌을 잘 활용하는 공연 중 하나가 심리치료를 위한 사이코드라마이다. 참가자들은 의자를 보면서 평소 마음에 꽁꽁 억압해두었던 말들을 의자를 향해 쏟아놓는다. 의자는 부모님, 남편, 아내, 상사 등으로 분하게 된다.

사이코드라마처럼 연극에서도 종종 빈 의자는 가슴 속에 간직되어 있는 누군가를 대신해준다. 극단 행길의 ‘배우들 준비하다’의 한 장면에서 여주인공 유주희는 빈 의자와 함께 춤을 추며 노래한다. 의자를 어머니라 생각하고 하는 행위이다. 그녀는 겉으로는 멀쩡하지만 마음속에서는 어머니에게서 받은 예술적인 재능과 상처가 꽁꽁 억압되어 있다. 때문에 의자와 함께 연기하거나 춤을 추는 것은 그녀 자신을 가장 진지하게 보여주는 행위이다. 만일 실제 ‘죽은 어머니’ 역할의 배우가 나왔거나 덩그러니 혼자서 춤을 췄다면 불가능한 환상성을 느끼게 했다.

한편 연극 ‘의자는 잘못 없다’에서는 의자에 투사된 인간들의 욕망을 보여준다. 이 작품에는 의자 하나에 여러 명의 사람이 집착하는 모습을 보여준다. 뺏고 빼앗기는 과정에서, 의자가 욕망의 대상을 넘어서서 욕망 그 자체가 됨을 느낄 수 있다.

공연에서 빈 의자를 대면한다는 것은 자신을 들여다보는 것과도 같다. 그 빈자리에 투사되고 있는 것은 본인의 감정, 생각, 가치관, 그리고 욕망이기 때문이다.

현수정 공연평론가·중앙대 연극학과 객원교수