최근 지구온난화로 극심한 폭염과 가뭄 등 기상이변이 일상화되고 있다. 과거처럼 일정한 기상변화의 예측이 불가능하다. 혹독한 추운 겨울이 지나자마자 곧바로 여름이 돼버려 봄이 얼마나 짧아졌는지 실감한다. 봄이 되면 순서대로 피던 꽃이 한꺼번에 피기도 하고 순서가 뒤바뀌어 피기도 한다. 이처럼 지구온난화에서 비롯된 기상이변은 자연에 완전히 노출된 과일나무에 피해가 심하다. 나무도 내부적으로 많은 스트레스를 받을 것이다. 그 결과로 과일이 정상적으로 생육하지 못해 생산량이 줄어 과일값이 눈에 띄게 비싸지는 등 이미 우리생활에 큰 영향을 미치고 있다.

최동로 국립원예특작과학원장

수십 년 동안 한 곳에 뿌리를 내리고 살면서 기상이변을 온몸으로 이겨내야 하는 과일나무는 어떨까. 2010년 1월 매서운 한파로 춘천, 원주, 이천, 충주, 음성 등에서 추위에 견디는 힘이 약한 복숭아나무가 많이 얼어죽었고, 2011년엔 안성, 천안, 김천 등에서 많은 포도나무가 겨울을 안전하게 넘기지 못했다.

이와 반대로 겨울이 따뜻해도 과일나무에는 좋지 않다. 과일나무는 꽃눈을 형성하기 위해서는 겨울 동안 섭씨 7도 이하의 저온을 1000시간 정도 경과해야 꽃눈이 겨울잠에서 깨어난다.

그래서 겨울이 너무 따뜻하면 봄에 꽃이 잘 피지 못할 뿐만 아니라 꽃의 생육도 나빠지고 열매도 잘 달리지 못해 겨울이 따뜻한 지역에서는 사과, 배 같은 온대성 과일은 재배가 안 된다. 2011년 여름에는 두 달 동안의 긴 장마로 햇빛이 부족해 과일이 제대로 크지 못했다. 그해 사과, 배, 포도의 과일 생산량이 예년에 비해 6∼ 17% 감소해 값이 크게 올랐다.

지구온난화가 과일에 미치는 또다른 영향은 열대야 현상이다. 밤과 낮의 온도차가 줄어들면서 사과의 경우는 과일의 색깔이 붉게 착색되지 못하고 모양도 납작해지기 때문에 재배지가 점차 주야간 온도차가 큰 북부지역으로 이동되고 있다. 이러한 현상은 우리나라뿐만 아니라 외국에서도 비슷한 어려움을 겪고 있다. 뉴질랜드에서는 몇 년 사이에 키위나무가 절반가량 죽었다. 원인은 겨울이 따뜻해 세균성 궤양병이 겨울 동안 얼어죽지 않고 크게 번성했기 때문이다. 이처럼 갑작스럽게 나타나는 새로운 병해충이 과일생산에 지대한 영향이 미친다.

앞으로 기상이변에 철저히 준비하지 않고는 농업분야가 엄청난 위기에 직면할 처지다. 그러나 기후변화의 영향을 미리 예측해 대응한다면 충분히 극복이 가능하다.

첫째, 변화되는 기상환경에 적응성이 높은 품종을 개발해야 한다. 겨울 추위에 강한 품종, 서리를 피해 늦게 꽃이 피는 품종 등 이상기상의 피해를 최소화할 수 있는 품종 개발이 필요하다. 둘째, 과일나무를 건강하게 키워서 저항력을 높이는 기술, 비를 맞지 않도록 하는 재배기술 등 다양한 기술을 개발해 보급하는 것이 시급하다. 셋째, 지구온난화에 따라 한반도에서도 아열대 작물의 재배가 가능해지고 있으므로 우리 기후풍토에 적합한 작물을 선별해 보급한다면 새로운 부가가치산업으로 키워 나갈 수도 있다. ‘예측 가능한 위기는 위기가 아니다’라는 말을 되새겨보는 것도 의미 있는 일이라 생각된다.

최동로 국립원예특작과학원장