최근 북한 최고위급 관리들의 중국과 동남아 국가 방문이 잇따르면서 북한의 대외 활동이 부쩍 강화되고 있다. 김정은 국방위원회 제1위원장의 ‘공화국 원수’ 등극을 전후해서다. 4월 북한의 장거리 로켓 발사 이후 빚어진 ‘외교적 고립’에서 탈피해 경제협력과 식량원조를 위한 시도로 해석된다. 여기에 김정은의 방중도 초미의 관심사로 부상하고 있다.

하지만 북 핵·미사일 문제가 여전히 답보 상태여서 북한의 이런 노력이 결실로 이어질지는 미지수다.

◆북한의 동남아 외교 러시

조선중앙통신은 30일 김영남 최고인민회의 상임위원장이 곧 베트남과 라오스를 친선방문한다고 전했다.

헌법상 대외적으로 북한을 대표하는 김 상임위원장이 5월10∼17일 리광근 합영투자위원장 등을 데리고 싱가포르, 인도네시아를 방문한 데 이어 석 달도 안 된 시점에 다시 동남아를 찾는 셈이다.

앞서 김영일 노동당 국제담당비서를 단장으로 하는 대표단은 6월 라오스, 베트남, 미얀마 등을 방문했다. 또 박의춘 외상도 지난 10일 캄보디아 프놈펜에서 개막한 아세인지역안보포럼(ARF)을 계기로 인도네시아, 싱가포르, 필리핀, 베트남, 캄보디아 대표와 연쇄 양자회담을 한 바 있다.

일각에서는 북한의 이 같은 동남아 외교 공세가 식량 확보와 더불어 동남아 국가의 경제개혁 모델을 참고하려는 시도라고 분석하고 있다. 실제로 북한은 최근 협동농장의 분조단위 축소를 비롯한 경제개혁 조치를 검토하는 것으로 알려졌다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 “북한이 동남아와 외교관계를 강화하는 것은 식량 등의 지원을 끌어내고 경제개혁을 논의하는 모습을 보여주려는 다각적 의도로 보인다”며 “북한이 베트남 농업개혁 등 동남아 국가의 경제개혁 모델을 참고할 수 있다”고 말했다.

북한이 그동안 남북, 북·중, 북·미 관계에 편중됐던 외교행보를 다각화하려는 것으로 보는 시각도 있다.

장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 “북한은 외교노선상 기본적으로 미국과의 관계 개선을 중요하게 생각하지만 올해 다른 국가와 전방위적인 관계 개선을 추구하는 것으로 볼 수 있다”며 “특히 중국 의존도를 낮추려면 다변화 외교를 시도해야 하고, 비동맹국이 많은 동남아가 중요한 협력의 대상이 될 수밖에 없다”고 말했다.

◆‘김정은 방중하나’

조선중앙통신은 30일 김 상임위원장의 동남아 방문 소식과 함께 왕자루이(王家瑞) 부장을 대표로 하는 중국 공산당 대외연락부 대표단이 평양을 방문했다고 보도했다.

북한 측에서는 김 노동당비서, 김성남 국제부 부부장 등이 왕 부장을 맞았다.

또 노동당 중앙위 국제부가 이날 김 비서, 류훙차이 주북한 중국대사 등이 참석한 가운데 중국 공산당 대외연락대표단을 위한 연회를 마련했다고도 전했다.

북한의 최고지도자인 김정은이 이번에 왕 부장을 만나게 되면 김정은 체제 출범 이후 처음으로 외빈을 맞는 것으로 사실상 국제외교 무대 데뷔로 볼 수 있다. 일부 전문가들은 왕 부장이 김정은에게 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석의 공식 초청 메시지를 전달할 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.

앞서 북한의 리명수 인민보안부장이 이끄는 인민보안부 대표단이 28일 중국 방문을 마치고 귀국했다. 리 부장은 방중 첫날인 24일 멍젠주(孟建柱) 국무위원 겸 공안부장이 배석한 가운데 중국 사법분야의 최고위층인 저우융캉(周永康) 공산당 상무위원을 만나고서 장쑤(江蘇)성으로 이동했다. 장쑤성은 김일성·김정일이 수차례 방문했던 지역이다.

이 때문에 베이징 외교가에서는 리 부장의 이런 행보가 김정은 방중을 염두에 둔 사전 답사가 아니냐는 반응이 나오고 있다. 한국의 경찰청장 격인 리 부장이 국방위원회 위원과 노동당 중앙정치국 위원을 겸직하는 점으로 미뤄 경호를 목적으로 김정은의 예상 방문지를 찾은 것이라는 것이다.

중국은 김정일 국방위원장 생전에 김정은이 차기 최고지도자로 지목되자 여러 차례 방중 초청을 한 상태여서 북한이 결심하면 방중은 성사될 수 있다. 문제는 김정은에 대한 의전이다. 북한은 김정은 체제 출범 이후 첫 해외방문인 만큼 ‘의미 있는 의전’을 요구하고 있지만 중국은 김정일 국방위원장과 같은 격(格)으로 대우할 수 없다는 입장이어서 막판 줄다리기가 진행되고 있는 것으로 관측되고 있다.

김동진 기자 [e-mail]