페르손·프리모락·세이브, '불혹' 투혼 관심

남들은 한번 나오기도 힘들다는 올림픽에 무려 7회 연속으로 참가하는 베테랑 탁구선수 삼인방이 '노장 투혼'을 발휘할 수 있을까.

외르겐 페르손(46·스웨덴), 졸란 프리모락(43·크로아티아), 장 미셸 세이브(43·벨기에).

이들은 탁구가 처음 정식 종목으로 채택됐던 1988년 서울 대회부터 이번 런던 대회까지 일곱 번의 올림픽을 한 차례도 거르지 않고 개근 중이다.

오랜 경력만큼 굵직한 국제대회에서 쌓은 성과도 화려하다.

가장 나이가 많은 페르손은 올림픽 메달과는 인연이 없었지만 1991년 지바 세계선수권에서 1980∼90년대 세계 남자탁구를 호령했던 얀 오베 발트너(47·스웨덴)를 꺾고 단식 정상에 올랐고 단체전까지 제패해 2관왕에 올랐다.

세이브 역시 1993년 예테보리 세계선수권 단식에서 준우승하고 2001 오사카 대회 단체전 은메달을 땄다.

1987 뉴델리·1995년 톈진 세계선수권 복식 준우승 등 만만치 않은 이력을 지닌 프리모락은 서울 올림픽 때는 유고슬라비아 대표로 출전해 복식 은메달을 땄고 1992년 바르셀로나 대회부터는 크로아티아 소속으로 뛰었다.

24년 전 첫 올림픽에 함께 출전했던 이들 중 유남규·현정화 등 상당수가 감독으로 런던을 찾았으나 이들 삼인방은 아들뻘 선수들과 함께 여전히 현역으로 뛰고 있다.

하지만 세월의 흐름을 비켜갈 수 없었다.

전성기 시절 세계 정상급 선수로 활약했고 지금도 세계랭킹 100위권 안을 유지하고 있지만 이번 올림픽에서는 본선(32강)에는 아무도 직행하지 못했다.

랭킹 66위인 프리모락은 예선 2라운드인 64강부터, 페르손과 세이브는 1라운드(128강)부터 한 계단씩 밟아가야 한다.

24년 전 거칠 것 없는 젊은 신예에서 어느덧 40대 노장이 됐지만 메달에 대한 의욕은 여전하다.

27일(현지시간) 올림픽 경기장인 엑셀 런던에서 공식 연습을 마치고 나온 페르손은 유남규 한국 남자 대표팀 감독, 김택수 KBS 해설위원 등 옛 경쟁자들과 마주치자 "난 경기에 뛰는데 구경하러 왔나"하며 농담을 건넸다.

4년 전 베이징 대회 때 아쉽게 단식 4위를 했던 그는 다음 올림픽에도 나올 것이냐는 물음에 "나이 들어서 현역으로 뛰기 힘들다. 이번이 진짜 마지막이다"라고 손사래를 치면서도 "목표는 결승이다. 마지막까지 남겠다"라고 의지를 불태웠다.

<연합>