사람 사는 세상에 과오는 있을 수 있다. 잘못을 용서할 수 있기에 관용과 덕, 자비, 사랑이 운위되고 있는 것이다. 하지만 잘못도 공인(公人)이 저지르면 관용의 크기는 좁아진다. 하물며 ‘측근 비리’에 있어서랴. 천자문에 ‘총애가 더할수록 더욱 조심하고(寵增抗極), 총애를 받는다고 욕된 일을 하면 머지않아 위태함과 치욕이 온다(殆辱近恥)’고 가르친 이유가 다 있는 것이다.

사리를 알 만한 측근이 잘못을 저지르면 엄정한 벌을 내릴 수밖에 없다. ‘읍참마속(泣斬馬謖)’이다. 227년 제갈공명이 1차 북벌 때 가정의 전투 책임자로 임명한 마속이 공명의 지시를 어기고 자기의 얕은 생각으로 전투를 해 참패했다. 마속은 우수한 장수요, 제갈량과는 문경지교(刎頸之交)를 맺은 아우였지만 눈물을 머금은 채 마속을 베고 장병들에게 사과한 데서 유래했다. 측근의 과오는 한 술 더 뜨는 일이 적잖다. 이른바 ‘호가호위(狐假虎威)’. 여우가 호랑이의 위세를 빌린다는 뜻으로, 아랫사람이 윗사람의 권위를 빌려 허세를 부림을 비유한 말이다. 전한(前漢) 시대 유향이 편찬한 ‘전국책(戰國策)’에 소개된 초나라 재상 소해휼과 선왕의 얘기를 뛰어넘어 21세기 오늘에 던지는 경책의 울림이 크다.

이명박 대통령이 친형인 이상득 전 새누리당 의원 등 친인척, 김희중 전 제1부속실장의 수뢰 등 잇따른 측근 비리에 지난 24일 대국민 사과를 했다. ‘사이후이(死而後已)’를 언급했다. 논어 태백편에 나온다. 제갈공명이 유비의 아들 유선에게 올린 ‘후출사표’에 적시하면서 회자됐다. 공명은 “몸을 굽혀 모든 힘을 다하며 죽은 후에야 그만둔다(麴窮盡膵 死而後已)”라는 비장한 표현을 사용했다.

대통령의 사과문에는 내시반청(內視反聽), 자신을 반성하고 남을 꾸짖지 않는 아픔이 묻어난다. 이 대통령은 남은 임기 동안 경행록의 경구를 새겼으면 한다. “대장부는 남을 용서할지언정 남의 용서를 받아선 안 된다(大丈夫 當容人 無爲人所容).” 대통령의 사과가 더는 없어야 하겠다. 

녹명문화연구소장