대규모 정전에도 교통대란 없는 美
약속·규칙 지키는 중요성 가르쳐야

미국에서 한국인 운전자가 자주 실수하는 교통신호 중 하나가 정지신호다. 4년 전 미국 서부 브라이스 캐니언을 여행할 때였다. 오가는 차 없이 한적한 곳에서 정지신호를 보고 ‘잠시’ 멈췄다가 출발했다. 어디 있었는지 공원 순찰차가 경광등을 켜고 달려왔다. 정지신호를 어겼다는 지적이었다. “잠시 멈췄다 ”고 해명하자 순찰원은 “stop is stop”이라고 퉁명스레 대꾸했다. 제대로 멈췄어야 한다는 뜻이다. 정지신호에서 마음속으로 ‘하나! 둘! 셋!’을 세라는 충고가 떠올랐다.

박희준 워싱턴 특파원

한국 운전자에게 생소해 헷갈리는 정지신호가 있다. 바로 ‘4 Way Stop’, 즉 ‘네 방향 정지’ 신호다. ‘All Way Stop’(전 방향 정지)이라고 표시된 곳도 있다. 신호등이 없는 삼거리, 사거리에 세워져 있다. 이 표지판을 본 모든 차량은 반드시 멈춰야 한다. 이어 교차로에 가장 일찍 들어서 정지한 차량이 먼저 출발한다. 선입선출(先入先出) 방식이다. 모든 운전자가 신호를 확실하게 지켜야 원활히 운용된다. 한 운전자라도 제대로 정지하지 않으면 교통사고가 날 수 있다.

2주 전 폭풍 ‘드레초’가 수도 워싱턴 등 미 동북부를 휩쓸었다. 강풍 속에 쓰러진 나무에 전선이 끊겨 대규모 정전사태가 빚어졌다. 도로 곳곳이 아수라장이었다. 뿌리째 뽑힌 나무 같은 폭풍 흔적이 널브러지고 신호등은 작동하지 않았다. 그렇다고 교통대란이 빚어진 건 아니다. 차량 운행을 자제해서가 아니다. 경찰이 수신호로 정리한 것도 아니다. 운전자는 누가 말하지 않았는데도 ‘4 웨이 스톱’ 원칙을 적용했다. 신호등이 고장난 곳에서는 어디서든 마찬가지였다. 덕분에 일부 체증이 빚어지는 속에서도 차량이 뒤엉키는 일만은 없었다. 한국 도로에서 거친 경험이 생생한지라 낯설고 부러운 모습이었다.

한국이라면 어땠을까. 서로 먼저 가려고 하면서 차량이 엉키고 경적 소리에 고함이 난무하지 않을까. 한국 도로에 있는 신호는 지켜야 하는 약속이 아니라 참고하는 수단일 뿐이다. 신호가 노란불로 바뀌었다고 멈췄다가는 자칫 뒤차에 받힐 수 있다. 앞차와 간격을 유지하려고 하면 금세 다른 차가 끼어든다. 차로변경 금지선을 무시한 채 차량이 길게 줄지어 선 진입구간으로 차를 들이대는 얌체족이 많다. 약삭빠른 자만이 살아남는 정글과 같은 곳이다.

궁금하다. 한국과 미국 운전자의 차이는 어디에서 오는 것인지. 민족성의 차이라고 자조할 필요는 없다. 약속이나 규칙을 잘 지키는 게 민족성일 리 없다. 한국인은 미국에서 교통신호는 물론이고 법규도 잘 지킨다. 몇 년 전 한·미 자유무역협정(FTA) 협상 때 미국에 온 한국 원정시위대도 고국에서처럼 그악스럽지 않았다. 할리우드 영화를 통해 간접경험한 미국 경찰의 무서움 때문이라고 한다면 우리 경찰이 안쓰럽다. 한국 경찰은 동네북이라도 된단 말인가.

얼마 전 궁금증이 풀렸다. 한가로운 주말 오후였다. 가족과 산책 중이었다. 동네 길이라 오가는 차가 뜸해 산책하기에 그만이다. 사거리 맞은편에서 미국인 가족이 걸어오고 있었다. 부부는 유모차를 끌고 서너 살짜리 딸아이가 자전거를 타고 있었다. 딸아이가 우리 쪽으로 앞서 왔다. 그때 아빠가 아이를 불러 세웠다. “얘야. 정지신호를 보지 못했니?” ‘4 웨이 스톱’ 신호가 적용되는 네거리였다. 우리를 보고 다정하게 눈인사를 보내던 아빠 얼굴이 진지하게 변해 있었다. 아빠는 딸아이를 되돌아오라고 한 다음 제대로 정지하도록 했다. 평소 오가는 차량이 적어 운전자들이 형식적으로 정지했다가 지나치는 곳이다.

아빠는 딸아이에게 정지신호만을 가르친 게 아니다. 약속과 규칙 지키기의 중요성을 가르친 것이다. 약속과 규칙은 공동체 사회의 기본이다. 위기의 순간에 더욱 빛을 발한다. 약속과 규칙이 지켜지지 않는 사회는 건강할 수 없다. 편법과 반칙만이 득을 본다. 우리는 아이들에게 무엇을 가르치고 있는가. 양보하고 규칙을 지키면 손해만 본다고 가르치고 있지는 않은지.

박희준 워싱턴 특파원