‘수락석출(水落石出).’ 물이 빠지니 바위 밑동이 보인다는 사전적 의미가 있다. 집권 초엔 설만 무성하다 훗날 여러 흑막이 걷혀 진상이 드러난다는 뜻으로도 쓰인다. 그렇다. 역대 정권마다 집권 말 흉한 모습을 보이곤 했다. 갖춰지지 않은 이들이, 여우가 호랑이 흉내 내듯 호가호위(狐假虎威)한 데 원인이 크다. 주역은 “인격은 없는데 지위는 높고 지혜는 작은데 꿈이 너무 크면 화를 입지 않는 자 드물 것이다(德微而位尊 智小而謀大 無禍者鮮矣)”고 일찍이 경책한 바 있다.

이명박 정부도 예외가 아닌 것 같다. 친인척과 측근들이 적잖게 비리 혐의로 구속되더니 급기야 ‘만사형통(萬事兄通)’으로 불린 대통령의 친형 이상득 전 의원마저 사법처리 위기에 몰렸다. 나아가고 물러남에 절도가 없었기에 이 같은 불행이 빚어졌다고 하겠다. ‘진퇴유절(進退有節)’의 망각이다. 대나무는 마디인 절(節)이 있어 옹골차게 곧고 높게 자라듯 사람도, 특히 지도자는 때에 맞춰 용퇴할 줄 알아야 하는 것이다.

이 전 의원의 경우 ‘동생 대통령’을 위해 집권 초 조용히 물러나 ‘맛사지’ 없는 민심을 전했으면 좋았을 것이라는 아쉬움이 남는다. 인생의 선배로서 공익적 경륜을 들려주는 형과 이를 경청하는 아우, 얼마나 보기 흐뭇한 광경이었을까. 순자가 “나라를 훌륭하게 만든 왕에게는 반드시 스승이 있었고 그를 존경했다(國將興必貴師而重傳)”고 가르친 연유를 알 만하다. 그런데 형은 뒷모습 아름다운 기회를 갖지 못했다.

채근담은 “피리와 노랫소리가 한창 무르익을 때 스스로 자리를 털고 일어나 가는 일은 통달한 사람이 낭떠러지에서 손을 놓고 올라가는 것처럼 부럽지만, 밤이 늦었는데도 여전히 돌아다니는 자는 속된 선비가 몸을 고해에 바치는 바와 같다(笙歌正濃處 便日拂衣長往 羨達人撒手懸崖 更漏已殘時 猶然夜行不休 俗士沈身苦海)”고 후인들에게 충언한 바 있다. 정권 실세들의 앉은 자리가 맑고 향기로운 날은 언제쯤 올까.

황종택 녹명문화연구소장