정치의 요체는 무엇인가. 논어 옹야편은 ‘박시어민(博施於民)’이라고 규정했다. 인(仁)을 바탕으로 백성에게 널리 베푼다는 뜻이다. ‘그리하면 무리를 구제할 수 있다(而能濟衆)’는 게 공자의 정치철학이다. 구제의 대상은 가난, 차별, 인권 등 폭넓다.

그럼 무엇이 백성에게 이롭고 소모적이지 않을까. 공자의 강의는 계속된다. “백성들이 이롭게 여기는 것을 근거로 그들의 이익을 얻을 수 있는 일로 인도하는 게 바로 백성에게 은혜롭고 낭비하지 않는 일이다(因民之所利而利之 斯不亦惠而不費乎).”

되짚어 말하면, 백성으로 근본을 삼으라(以民爲本)라는 권면이다. 중국 춘추시대 말기 제(齊)나라의 명재상 안영이 지었다는 ‘안자춘추(晏子春秋)’는 이를 세세하게 일러주고 있다. “뜻은 백성을 사랑하는 것보다 더 높은 게 없으며, 행동은 백성을 즐겁게 해주는 것보다 더 두터운 게 없다(意莫高於愛民 行莫厚於樂民).”

그렇다. “백성들의 본성은 굶주리면 먹을 것을 구하고, 힘들면 쉴 곳을 찾으며, 고통스러우면 즐거움을 바라고, 치욕스러우면 영예를 생각하게 된다(民之性 饑而求食 勞而求佚 苦則索樂 辱則求榮)”고 난세의 부국강병론인 상군서(商君書)는 조목조목 갈파하고 있다.

이 같은 국민적 욕구와 여론을 수렴해 해결해야 할 책무가 지도자들에게 지워져 있음은 물론이다. 요즘 여야의 대통령 후보 출마 선언이 잇따르고 있다. 모두 국리민복을 위한 준비된 경륜을 펼치겠다며 나름 상징적 장소에서 세 과시를 하며 지지를 호소하고 있다. ‘잠룡들의 승천’을 위한 백화제방 백가쟁명(百花齊放 百家爭鳴) 때인 것이다.

대권을 꿈꾸는 이들에겐 포용의 큰 정치와 올곧은 언행일치가 요청된다. 노자 도덕경은 “백성을 다스리기 어려운 것은 지도자가 못된 짓을 하기 때문이다(民之難治 以其上之有爲)”고 오래전부터 꾸짖고 있지 않는가.

녹명문화연구소장