北, ‘2·29 합의’ 이행 시사로
美와 대화 재개 속셈 드러내

다음달 12∼13일 캄보디아 프놈펜에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF)을 앞두고 북한과 중국의 행보에 벌써부터 국제적 관심이 쏠리고 있다.

아시아·태평양 지역의 다양한 안보 이슈를 포괄적으로 다루는 다자 간 안보협의체인 ARF에서는 지난 수년간 ‘북핵 문제’와 ‘남중국해 영유권 갈등’이 핫이슈로 떠올랐다. 북한은 이번 캄보디아 ARF에 박의춘 외무상의 참석을 예고했다. 북한으로선 지난 4월 장거리 로켓(광명성 3호) 발사 실패 이후 처음으로 국제무대에 얼굴을 내밀게 된다. 중국은 ARF에서 베트남과 필리핀 등이 연대해 남중국해 영유권 문제를 제기할 것에 대비해 대응태세를 가다듬고 있다. 

지난해 7월 인도네시아 발리에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 회의장 모습. 한국 김성환 외교통상부장관과 북한 박기춘 외무상이 이 발리 ARF에서 비공식접촉을 갖고 남·북 대화의 물꼬를 텄다.
연합뉴스

◆남·북 접촉 가능성은

지난해 7월 인도네시아 발리에서 열린 ARF는 남북대화의 물꼬를 트는 계기가 됐다. 김성환 외교통상부 장관과 북한의 박 외무상이 회의 도중 수차례 비공식 접촉을 가졌다. 두 장관은 회의장으로 이동하는 에스컬레이터나 ‘커피타임’(휴식시간) 등을 이용해 자연스럽게 담소를 나눴다. 이를 계기로 잠시나마 남북대화, 북·미대화도 재개됐다.

전문가들은 올해도 ARF에서 비슷한 광경이 재연될지 주목하고 있다. 북한은 최근 3차 핵실험 계획을 부인하며 ARF를 통해 대화국면으로의 전환을 노리고 있다는 분석이다.

실제로 북 외무성은 지난 9일 대변인 담화에서 “우리를 한사코 자극해 현재 계획하지도 않고 있는 핵실험이나 연평도 포격전과 같은 강경대응 조치를 발생시키고 마치 우리가 호전적인 것처럼 부각시켜 우리와 주변국들 사이의 관계를 긴장시키고 있다”고 말했다.

북한 측 입장을 대변하는 조총련 기관지 조선신보도 앞서 지난 5일 논평기사를 통해 “핵실험과 같은 군사적 조치는 애당초 예견하지 않았다”며 “미국은 반전의 기회를 잡아야 하며 조선(북한)도 지속적인 대화를 바라고 있다”고 강조했다.

양무진 북한대학원대 교수는 이런 일련의 북한 움직임에 대해 “장거리 로켓 발사로 파기된 상태인 2·29 북·미 합의를 이행할 뜻이 있음을 미국에 전달하려는 것”이라며 “다음달 중순 캄보디아 프놈펜에서 열리는 ARF 외교장관회의를 앞두고 미국에 대화를 재개하자는 메시지”라고 분석했다.

하지만 한·미 양국 정부는 지난해와 달리 매우 신중한 반응이다. 북한이 장거리 로켓 발사로 2·29합의를 휴짓조각으로 만들어 버린 상황에서 대화 재개가 쉽지 않다는 설명이다. 외교부 관계자는 “지난해 ARF 때와는 주변상황이 많이 다르다”면서 “김성환 장관이 (박의춘과 함께) 환하게 웃는 모습을 보기는 어려울 것 같다”고 귀띔했다.

북·미 협상에 정통한 한 주한 외교 소식통도 “북한이 입이 아니라 행동으로 (대화재개의 진정성을) 보여주지 않는 한 쉽게 대화가 재개되기는 어려울 것”이라고 관측했다.

◆남중국해 신경전 가열

최근 수년간 ARF에서는 남중국해 영유권 문제로 중국과 동남아국가연합(아세안) 간에 치열한 힘겨루기가 펼쳐지고 있다. 미국은 힐러리 클린턴 미 국무장관이 2010년 7월 ARF에서 “남중국해에서의 항해의 자유는 미국의 국익이다”라고 선언하면서 중국을 적극 견제하고 있다.

아세안을 중심으로 한 ARF 회원국 대표들은 이미 지난달 25일 프놈펜에서 열린 안보정책회의(ASPC)를 통해 “남중국해 분쟁 당사국들이 자제력을 발휘, 국제사회의 여론에 귀를 기울이고 유엔해양법협약(1982년) 등 국제법에 기초해 분쟁을 해결해야 한다”고 의견을 모았다.

중국은 이런 움직임이 신경에 거슬리는 표정이다. 겉으로는 중국과 아세안 모두에 국제법을 지키라고 요구하고 있지만 속으로는 자신들을 겨냥하고 있다고 판단하기 때문이다. 필리핀과 베트남 등 아세안 국가들이 다자간 협의체라는 ARF의 성격을 적극 활용해 남중국해에서 중국의 독주를 막으려는 전략을 쓰고 있다는 것이다.

중국은 이에 맞서 ARF 의장국인 캄보디아를 구워 삼는 데 열을 올리고 있다. 불과 석달 만에 중국의 최고위급 관리 3명이 잇따라 프놈펜을 찾았다. 특히 허궈창(賀國强) 중국 중앙정치국 상무위원은 지난 13일 훈센 캄보디아 총리와 만나 총 4억1900만 달러의 양허성 차관과 여객기 2대를 지원키로 약속했다.

이는 남중국해 영유권 논의과정에서 ARF 의장국인 캄보디아의 영향력을 빌리기 위한 사전포석으로 풀이된다.

하지만 이번에도 중국의 뜻대로 될지는 미지수다. 전문가들은 중국과 필리핀이 두 달째 남중국해 황옌다오(黃巖島·스카보러섬)를 놓고 순시선과 어선을 동원해 해상 대치를 벌이는 상황이어서 이번 ARF 회의석상에서 ‘중국 vs 아세안+미국’ 간의 뜨거운 설전이 불가피하다고 내다보고 있다.

김동진 기자 [e-mail]