쌀은 밀, 보리와 함께 세계 3대 곡물 중의 하나로 전 세계 인구 67억명 중 30억명 이상의 주식으로 알려져 있다. 또한 한국인은 하루에 필요한 에너지원의 30∼40%를 쌀을 통해 공급받고 있을 뿐만 아니라 우리나라 농가의 주요 소득원으로서도 큰 역할을 하고 있다.

하지만 바쁜 도시생활에 따른 간편식이 보편화되면서 피자, 면류와 같은 인스턴트 식품을 점차 선호하게 돼 급기야 1인당 쌀 소비량이 1990년의 119.6㎏에서 2011년에는 71.2㎏까지 급감했다.

그럼에도 쌀의 공급량은 우루과이라운드(UR) 농산물 협상에 따른 최소시장접근(MMA) 수입물량의 지속적 증가와 벼 재배면적의 감소에도 불구하고 우량 품종 보급 및 재배기술의 발전 등으로 단보(10a)당 생산성이 높아 국내에 공급되는 총량은 증가하고 있다. 쌀의 공급과잉은 쌀값 하락에 따른 농가소득 저하와 저장비용 증가로 인한 국가 재정에도 나쁜 영향을 미칠 수 있지만 식량안보 측면에서 보면 쌀의 자급은 매우 중요한 사안이므로 양자를 만족시킬 수 있는 현명한 돌파구 마련이 필요한 실정이다.

무엇보다 우리 민족에게 쌀은 곧 문화이고, 생활이며, 생명이다.

즉 가장 쉽고 친숙하게 접근할 수 있는 쌀 이상의 가치가 있다. 대대손손 이어온 쌀의 장점을 적극 활용해 그 기능성과 특별한 용도를 부여해 새로운 가치를 높인다면 국민건강뿐만 아니라 농가에는 소득증대를, 그리고 국가에는 고부가가치를 창출할 수 있는 신성장 동력산업이 될 것으로 믿어 의심치 않는다.

남민희·농촌진흥청 국립식량과학원 신소재개발과장