관광여행 전문가 1000여명 참가
10월2일부터 서울·인천서 개최

세계 관광인들의 모임인 국제스콜(Skal International)의 제73차 세계총회(World Congress)가 10월 서울과 인천에서 개최된다. 총회 준비의 총책임을 맡은 손병언(57·사진) 국제스콜 한국세계총회 조직위원장은 국내 최초로 열리는 이번 총회를 ‘the largest, the best(가장 크고, 가장 좋은)’ 행사로 만들겠다는 포부다.

1934년에 설립돼 78년 역사를 자랑하는 스콜은 세계 최대의 관광전문가들로 구성된 민간기구다. 이 기구의 이름인 스콜은 영어 단어의 축약형을 쓰는 다른 기구와는 조금 다른 유래를 갖고 있다. 스콜은 북유럽 스칸디나비아의 고유어로 ‘행복’ ‘건강’ ‘우정’ ‘장수’라는 뜻이다. 때문에 북유럽에서는 건배를 할 때 ‘SKAL!’이라는 단어를 자주 쓴다. 스콜 모임에서도 항상 ‘스콜!’을 외치며 축배를 든다고 한다.

이렇듯 이름은 조금 이상(?)하지만 스콜은 90여개국 700여개 지부에 항공·호텔·여행 등 관광업 종사자 2만2000명을 회원으로 둔 거대한 조직이다. 유엔 산하 세계관광기구 협력단체로 도시·국가·지역별 모임을 통해 회원들의 공통 관심사나 주제에 대해 토론한다. 국내에는 서울과 인천 두 개의 지부가 있다.

올해 스콜 총회가 한국에서 열리게 된 건 손 위원장이 스콜서울클럽 회장을 맡고 있던 2010년 결정됐다. 손 회장은 “2010년 각국에서 총회를 유치하기 위한 경쟁이 치열했는데 한국 대표들이 세계 각국에 다니며 홍보에 매진한 결과 투표에서 승리할 수 있었다”며 당시를 회상했다. 올해가 ‘컨벤션의 해’이자 2010년도부터 진행된 ‘한국방문의 해’의 막바지라는 점도 유리하게 작용했다.

유치가 결정된 다음해인 2011년에는 총회 조직위원회가 결성됐다. 손 위원장은 이때부터 행사 준비를 위한 각종 활동을 주도하고 있다. 많은 사람이 즐길 수 있는 프로그램을 짜고 각국을 돌아다니며 총회 관련 설명회를 하는 것도 그의 몫이었다.

준비하면서 힘든 일도 많았다. 손 위원장에게는 서호주정부관광청 한국대표라는 본업이 따로 있다. 때문에 본업과 위원장을 병행하는 것은 쉽지 않은 일이었다. 시간상으로 빠듯한 것은 물론 한정된 지원비로 세계 각국을 돌아다니며 홍보를 하기 위해서는 사비를 털어야 했다.

하지만 총회를 준비하면서 그가 느낀 보람은 무엇과도 바꿀 수 없는 자산이다. 그는 “이번 총회는 세계 관광인들에게 우리나라 관광산업의 위상을 알리는 자리가 될 것”이라며 “행사 규모가 굉장하기 때문에 시너지 효과가 클 것으로 보인다”고 말했다. 10월2일부터 7일까지 열리는 총회에는 1000여명의 해외 관광·여행 업계 전문가가 참여한다. 여기에 동반자를 포함하면 1500여명의 외국인이 총회 일정을 전후로 한 관광지 투어 프로그램에 참여하면서 최소 8박9일 이상은 한국에 머물 것이라는 전망이다.

정아람 기자 [e-mail]