6월은 호국보훈의 달이다. 대한민국을 지키기 위해 희생한 분을 기리고 그 숭고한 뜻을 받드는 날인 현충일이 있는 달이며, 우리 민족의 최대 비극이자 공산주의와 자유민주주의의 국제적 이념대결의 격전이었던 6·25전쟁이 발발한 달이기도 하다. 때를 맞춰 우리 국민과 정부가 6월을 호국보훈의 달로 지정하고 각종 기념행사를 거행하는 목적을 생각해 보고자 한다.

먼저 다양한 추모·감사 행사를 통해 오늘날의 대한민국 번영의 바탕에는 나라를 지키기 위해 자신을 희생한 수많은 호국영령이 있었음을 기억하고 그 헌신에 감사드리는 것에서부터 시작해야 할 것이다.

다음은 대한민국이라는 조국이 존재하는 것과 또 우리가 누리는 자유민주주의가 얼마나 소중한가를 진지하게 생각해 보는 것이다. 몇년 전 세계야구클래식(WBC)에 참가한 우리나라 야구 국가대표 감독이 어려운 상황에서도 감독직을 수락하면서 “국가가 있어야 야구가 있다”고 말한 적이 있다. 우리의 삶, 우리가 누리는 일상은 국가, 그리고 자유민주주의의 틀 안에서만 가능하다는 뜻이라고 생각되며 그 의미를 호국보훈의 달에 국민 모두가 함께 생각해 봤으면 좋겠다.

우리나라는 6·25전쟁의 폐허를 딛고 ‘한강의 기적’이라는 극찬을 들으면서 경제발전을 이뤄냈고, 60년 전 원조를 받던 수혜국 중 유일하게 원조를 해주는 공여국이 됐다. 대한민국의 첨단 정보기술(IT)제품이 국제시장에서 위용을 뽐내고, 우리의 많은 젊은이가 세계 곳곳에서 인류애를 실천하며 땀을 흘리고 있다. 올 호국보훈의 달에는 이러한 사실에 대한 자긍심을 높이면서 우리를 지지하고 지원한 우방국에 대한 고마움도 함께 생각하는 달이 됐으면 한다.

6·25전쟁 당시 자유와 평화의 기치 아래 유엔 21개국의 젊은이가 이름마저 생소한 변방의 작은 나라 대한민국을 위해 전투병으로, 의료지원병으로 참전했다. 이렇게 참전한 200만여명의 유엔군 중 15만명이 넘는 병사가 전사, 실종, 포로 등으로 희생됐다. 더군다나 미군은 유엔군 중에서도 가장 많은 180만명 가까운 인원을 파병했으며 그 피해 규모도 커서 3만명이 넘는 전사자와 9만명의 부상자가 발생했다. 6·25전쟁에서 대한민국의 자유민주주의를 지켜냈고 휴전 이후 60년간 우리의 안보를 수호하면서 경제발전과 민주화를 이루어낸 배경에는 우리 국민의 굳은 의지와 더불어 우방국의 도움이 있었다는 사실을 꼭 기억해야 할 것이다.

국가보훈은 나라를 위한 희생과 공헌을 기리고 그 숭고한 정신을 이어가는 것이다. 즉 애국심과 확고한 국가관을 바탕으로 나라가 위기에 처했을 때는 기꺼이 자기를 희생하려는 마음을 가질 수 있도록 노력할 때 국가보훈의 진정한 의미가 살아날 것이다. 대한민국과 자유민주주의를 지키고 가꾸는 데 온 국민이 하나 되는 호국보훈의 달이 되기를 기대해 본다.

최완근 서울지방보훈청장