우리 경제는 그동안 세계에서 유례없는 고속 성장을 달성했다. 우리나라는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 수출상품 세계시장 8위, 무역규모 9위, 국내총생산(GDP) 규모 11위 등의 놀라운 발전으로 선진국 반열에 올라섰다. 그러나 우리의 산업안전 수준은 후진성을 면치 못하고 있다. 근로자 1만 명당 연간 업무상 사고 사망자수를 비율로 나타내는 ‘사고성 사망만인율’이 영국이나 일본, 독일과 비교할 때 최고 20배가량 높은 실정이다. 

백헌기 안전보건공단 이사장

지난해에는 다행히 산업재해를 나타내는 지표 대부분이 감소했다. 하지만 여전히 소규모 건설현장 등 위험성이 큰 일터에서는 사고가 좀처럼 줄어들지 않고 있다. 일터에서 발생하는 사고 대부분은 ‘천재’가 아니다. 위험에 대한 무지와 안전불감증 때문인 ‘인재’다. 다시 말해 안전수칙만 준수한다면 충분히 예방할 수 있는 것이 대부분이다.

대표적인 예가 밀폐공간의 질식사고다. 상하수도나 식품 발효공장, 폐수처리장 등 밀폐된 공간에서 근로자가 질식해 사망하는 사고가 해마다 되풀이되고 있다. 지난 3월 대구에서는 폐수처리시설 내부에 쌓인 불순물 제거작업을 하던 근로자 2명이 유해가스 때문에 사망했고, 같은 달 충북 진천에서는 설비 성능검사를 위해 탱크 내부에 들어갔던 근로자가 산소부족으로 목숨을 잃는 등 올해에도 어김없이 밀폐공간 질식 재해가 속출하고 있다.

일반적으로 밀폐공간은 출입이 제한되고 환기가 잘되지 않아 산소가 쉽게 고갈된다. 이 때문에 질식에 의한 사고발생 가능성이 크다. 산업재해 통계를 보면 최근 10년간 밀폐공간에서 241명의 근로자가 재해를 입었고, 그중 약 71%인 171명이 사망했다. 일터에서 연평균 17명 정도의 근로자가 질식사한 셈이다.

밀폐된 공간에서의 산업재해는 보통 6∼8월에 집중된다. 여름철 기온이 상승하고 습도가 높아지면서 밀폐공간 내부에 미생물 증식이 급속히 진행돼 산소결핍과 유해가스가 많아지기 때문이다. 산업재해 통계를 보면, 최근 3년간 질식 재해 사망자 36명 중 절반인 18명이 6월에서 8월에 사망한 것으로 나타났다. 올해는 예년보다 일찍 무더위가 찾아왔다. 소중한 생명을 ‘인재’로부터 구하기 위한 철저한 대책이 필요하다.

무엇보다 밀폐공간 작업 전에는 반드시 산소와 유해가스 농도를 측정해야 한다. 그리고 작업 중에는 충분한 환기를 해야 한다. 특히 부패나 오염물질이 있는 장소에서는 작업 중에도 수시로 산소와 유해가스 농도를 측정해야 한다. 또한 밀폐공간에서 구조작업을 할 때 보호장비를 착용한 후 구조에 나서야 한다. 언제, 어디서 산업재해가 일어날지는 누구도 예측할 수 없다. 위험을 바로 보는 것이 안전의 시작이며, 위험 앞에 겸손한 것이 사고를 예방하기 위한 최대의 노력이다. 안전의식을 생활화하고 작업 안전수칙을 준수해 되풀이되는 ‘인재’로부터 소중한 생명을 지켜내자.

백헌기 안전보건공단 이사장