최근 국도를 따라 경북 상주에서 대구 달성까지 낙동강 100여㎞를 다녀 보았다. 커다란 ‘내륙의 바다’가 생긴 것을 볼 수 있었다. 이제까지 한국에서 내륙의 바다는 춘천 소양호와 충주댐에 의해 만들어진 청풍호 정도였다. 젊은 시절 경춘선을 타고 북한 강변을 누비면서 춘천까지 여행을 다니던 아름다운 기억이 많다.

최병습 한국수자원공사 물관리센터장

해외에서 본 내륙의 바다는 인상적이었다. 동남아 캄보디아의 ‘톤레사프’ 호수. 10세기쯤 크메르 제국은 이 호수를 근거지로 발전한 물의 나라였다. 호수의 규모는 경상북도의 절반 정도. 캄보디아는 열대 몬순 기후다. 우기 시즌인 5월부터 12월까지는 열대 스콜 소나기가 하루에도 2∼3번씩 쏟아진다. 그 때문에 우기 때 톤레사프 호수는 바다처럼 보인다. 또 다른 내륙의 바다는 남미 페루와 볼리비아에 있는 하늘 아래 첫 번째 호수 ‘티티카카’다. 해발 810m 높이의 이 호수는 넓이가 제주도의 3배 정도이며, 깊이가 곳에 따라서는 300m나 된다. 아메리카 대륙에서 가장 큰 나라였던 잉카제국은 12세기쯤 티티카카 호수 근처에서 발원해 인접한 쿠스코에 수도를 세우고 세력을 확장해 나갔다고 한다.

물은 편안함, 안락함, 번영을 주는 자연의 선물이다. 그러나 관리하지 않으면 무용지물이다. 우리나라 하천은 길이가 짧고 경사가 급하다. 내린 빗물은 대부분 바로 바다로 흘러가 버린다. 또한 국토 면적의 약 3분의 2 이상이 지면경사 20% 이상의 급한 경사 지역이다. 비가 내리면 단시간 내 하천으로 흘러들어 유출돼 버리고 연 강수의 3분의 2가 여름철에 집중돼 있다. 수자원의 계절별·지역별 편중이 세계 최고 수준이어서 안정적 수자원 확보에 큰 어려움을 겪고 있다.

이런 곳에서 커다란 ‘내륙의 바다’가 생긴 것이다. 페루의 티티카카 호수나 캄보디아의 톤레사프 호수처럼 거대한 규모는 아니지만 강변에 조성된 수변공간은 언제라도 캠핑을 즐기며 쉴 수 있고 아름다운 강변의 운치는 캠프장에서 맞는 안개 낀 아침의 서곡을 즐길 수 있는 곳으로 바뀐 것을 느낄 수 있다.

미국의 레저 리서치저널에 따르면 수변공간이 늘어나면 일반 공원보다 단위 면적당 신체 운동을 하는 인구 비율이 17배나 늘어난다. 이에 따라 건강이 좋아져 가구당 의료비 지출이 감소했다고 한다. 이유는 수변공간 자체뿐 아니라 수영, 보트, 낚시, 자전거타기, 래프팅, 캠핑 등 수변공간 활용을 통한 육체 활동이 증가하기 때문인 것으로 해석된다.

국내외 모든 곳의 내륙의 바다가 관광명소 및 그 지역의 경제 거점이 됐듯이 한강·낙동강·영산강·금강 등지에 조성된 내륙의 바다도 멋진 관광지로 변하리라 믿는다. 마음에 드는 장소에 캠프를 치고 걷거나 자전거로 다니면서 수변과 교외풍경을 즐기다가 주변의 토속적 식당에서 식사를 하거나 캠프에서 저녁을 먹고 강변에 있을 법한 호프집에서 생맥주를 마셔보자. 또 다른 희망과 그리움, 그리고 낭만과 활기를 되찾을 것이다. 자, 당장 짐을 챙겨 바다로 떠나보자. 지친 몸과 마음을 다스리고 색다른 즐거움을 느낄 수 있는 내륙의 바다로.

최병습 한국수자원공사 물관리센터장