미국 대선도 출구조사로 논란 키워
방송3사, 헛손질 원인 규명 나서야

한두 차례 빗나가면 그러려니 할 수 있다. 올림픽 금메달리스트라고 해서 반드시 과녁 정중앙을 꿰뚫는 것은 아니니까. 하지만 5전5패라면? 화살이 날아가는 족족 허공만 가른다면?

방송3사가 또 헛손질을 했다. 제19대 총선 출구조사 앞에서 새누리당 152석, 민주통합당 127석의 여대야소 국회를 내다볼 사람은 없었다. KBS가 내놓은 예측치는 새누리당 131∼147석, 민주당 131∼146석, 통합진보당 12∼18석이었다. MBC, SBS도 오십보백보였다. 누가 봐도 여소야대를 예고하는 지표였다.

출구조사 오류를 들어 방송3사와 여론조사기관을 탓할 생각은 없다. 이 분야에 백발백중의 명궁은 존재하지 않는다. 여론조사는 질문 방식만 손봐도 답이 180도로 바뀐다. 출구조사 역시 함정이 많다. 유럽은 사정이 좀 다르지만 미국도 번번이 속을 썩는다. 심지어 아들 부시(공화당)와 존 케리(민주당)가 맞붙은 2004년 대통령선거에선 ‘조작’ 논란까지 불거졌다.

케리가 백악관행 티켓을 도둑맞았다고 믿은 지지자들이 주목한 것은 부시가 2% 넘는 격차(11만여표)로 승리한 오하이오 개표 결과였다. 이들은 케리가 얻은 35만표 이상이 누락됐다고 주장했다. 이들이 든 ‘증거’는 출구조사였다. CNN만 해도 4% 이상 케리가 앞서는 것으로 봤던 것이다.

한·미 양국의 문화적 차이가 드러나는 것은 여기서부터다. 2004년 미국에선 각계 전문가들이 의문점 규명에 뛰어들었고, 시간은 좀 걸렸지만 나름대로 설득력 있는 설명도 내놓았다. 백미는 당시 출구조사를 책임졌던 세계적 권위자 워런 미토프스키의 사후 조사였다.

미토프스키가 2005년 1월 발표한 백서는 음모론자들이 혐의를 둔 투표 기기 오류 혹은 조작 가능성을 일축했다. 통계적 근거가 조목조목 제시됐다. 미토프스키가 대신 조명한 것은 출구조사의 맹점이었다. 조사원으로 나선 아르바이트생들이 순번을 엄격히 지켜 기계적으로 답변을 받아내야 했지만 그런 기본수칙이 지켜지지 않았던 것이다.

미시간대 정치학자 월터 메베인의 심층 연구도 있다. 미국 언론인 파하드 만주가 ‘이기적 진실’에서 ‘오하이오 선거를 분석한 가장 완벽한 자료’로 꼽은 연구결과다. 그의 결론도 명백했다. 틀린 것은 출구조사였다. 이 지역 유권자들이 말로는 민주당 지지자를 자처하고 표로는 공화당을 찍는 경향이 있다는 사실도 논란 과정에서 밝혀졌다.

반성이 없으면 오류는 반복되게 마련이다. 국내 방송사들은 그간 사과도 해봤고 통념을 웃도는 수준으로 예측구간을 넓히기도 해봤다. 그런데도 달라진 것은 없다. 지난 11일에도 화살은 허공만 갈랐다. 제16대 총선 조사에 이어 여야 세력분포를 거꾸로 짚는 망신까지 샀다. 언제까지 이럴 것인가.

출구조사 헛손질이 되풀이되는 것은 한심하고 안타깝다. 이제 방송3사와 여론조사기관은 반성을 해야 한다. 말로만이 아니라 사후 검증작업을 곁들여서 말이다. 2004년 미국에서 그랬듯이 오류가 어디서 비롯됐는지 세밀히 전 과정을 되돌아봐야 한다. 그러지 않은 채로 출구조사만 계속한다면? 앞으로도 명궁 볼 일은 없다. 헛돈만 쓰고 망신만 더할 뿐이다.

문제는 방송사 예산 낭비나 꼴불견 출구조사에 그치지 않는다. 국내 여론조사 수준을 높일 기회도 증발하고 만다. 더욱이 우리 정치권은 엉터리 여론조사를 통해 정당 후보를 추릴 것이고, 나아가 정당 간 후보 단일화 소동까지 벌일 것이다. 대통령 후보감도 엉망진창 결정되게 마련이다. 4월 총선에서 그랬듯이 여론조사 조작사례 또한 없지 않을 것이다. 과연 좌시할 일인가.

악순환의 고리를 끊어야 한다. 이번 출구조사가 좋은 재료다. 방송3사와 여론조사기관이 뭔가 보여줄 호기를 잡았다. 역발상이 필요하다. 출구조사 오류사건을 수치가 아니라 횡재로 여길 일이다.

논설실장