통계에 의하면 현재 우리나라 65세 이상의 노인 인구는 지난해 말 570만명을 넘어섰다고 한다. 이는 전체 인구의 11.7%를 차지하며 이런 증가 추세라면 2026년쯤에는 20%를 훌쩍 넘을 것이라고 한다.
노인 인구가 급증하는 만큼 이제는 어디서나 노인들이 운전하는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 나이가 들면 노화로 인해 신호나 교통표지에 대한 반응속도와 순발력이 떨어지기 때문에 차량 운전 시 젊은층보다 사고 위험에 더 많이 노출된다.

실제로 65세 이상 노인 운전자의 사고 건수는 2000년 3700건에서 2010년 2만7400건으로 급증 추세에 있어 모두의 관심이 절실하다.

노인 운전자의 사고와 사망률은 더 가속화될 것으로 보이지만, 현재 노인 운전자 교통안전에 대한 준비는 매우 미흡하다. 이미 국내에서도 65세 이상 노인이 운전하는 차량에 실버마크를 부착하자는 캠페인도 일부 시행됐으나 일반인의 관심 저하로 확대·보급되기까지에는 아직 길이 멀다.

누구나 나이가 들기 마련이다. 노인이 운전하는 차량에 대해선 우선적으로 양보해 사고를 미연에 방지하는 성숙한 운전문화를 만들어야 한다. 노인이 운전하는 차량이 앞에서 천천히 간다고 해서 마구 경적을 울려대거나 급차선 변경, 추월 등 위험한 행동은 삼가야 한다.

젊은 운전자들은 노인이 운전하는 차량을 발견할 경우엔 자신의 부모를 섬기고 아끼는 마음으로 먼저 양보하고 배려해 교통사고의 위험을 줄이는 것이 필요하다고 본다.

함형욱·강원 강릉시 포남동