2011∼12시즌 국제빙상연맹(ISU) 피겨스케이팅 세계선수권대회가 ‘피겨퀸’ 김연아가 불참한 가운데 2일(한국시간) 프랑스 니스에서 막을 내렸다. 한국 선수로는 여자 싱글에 곽민정(18·이화여대)과 남자 싱글에 김민석(19·고려대)이 출전했지만 각각 28위와 27위에 그치면서 프리 스케이팅에 진출하지 못했다. 김연아가 선전한 덕에 최근 몇 년간 국제무대에 익숙했던 국내 피겨 팬들은 아쉬움을 감출 길이 없었다.

이러한 상황에서 일본은 여전히 대표적인 피겨 강국의 면모를 유지하고 있다. 일본은 여자 싱글에서 안도 미키의 국제무대 불참에 이어 아사다 마오의 부진까지 겹쳤지만 이번 대회에서 남녀 싱글 모두 3위에 올랐다. 일본은 2010 밴쿠버 동계올림픽 이후에도 꾸준히 메달권에 이름을 올리고 있고, 이는 주니어 무대에서도 마찬가지다.

최근 상승세가 가장 두드러지는 국가는 러시아다. 러시아는 2014 소치 동계올림픽 개최를 앞두고 동계 종목에 대한 지원을 대폭 강화했고, 지난해부터 괄목할 만한 성과를 거뒀다. 이번 대회 여자 싱글에서는 알레나 레오노바가 은메달을 목에 걸었지만 어린 선수들을 살펴보면 혀를 내두를 수밖에 없다.

‘피겨 신동’으로 주목을 끌고 있는 엘리자베타 툭타미셰바(16)는 지난해에 시니어 무대에 데뷔하자마자 그랑프리 시리즈 6개 대회 중 2개 대회를 석권한 바 있다. 남자 싱글에서는 예브게니 플루센코가 올림픽 무대 복귀를 선언하면서 러시아는 소치 올림픽에서 남녀 동반 우승까지 바라보고 있다.

3, 4년 전만 해도 김연아 덕분에 한국은 국제대회에서 출전권을 여러 장 따내는 등 많은 상승효과를 얻을 수 있었다. 그러나 김연아의 공백이 지속되면서 이러한 이점은 사라졌다. 김해진(15·과천중) 등 주니어 선수들의 성장이 계속되고는 있지만 아직 국제무대에서 상위권으로 보기에는 무리가 있다.

2018 평창동계올림픽을 앞두고 지난해 조직위원회가 발족했지만 구체적인 계획은 대회 운영에 쏠려 있다. 그렇게 부르짖던 전용링크장 설립에 대한 목소리도 시들해졌고, 새로 짓기로 한 강릉링크장은 2017년 완공을 목표로 하고 있다. 6년 뒤의 일이긴 하나 정부나 체육계, 조직위 모두가 선수 육성에 적극적이지 못하면 2018 평창 동계올림픽은 남의 잔치가 될 수밖에 없다.

김준영 체육부 기자 [e-mail]