시골 고향에 다녀왔다. 몇 가구 되지 않는 작은 마을이다. 주민이라고는 대부분 노인들이다.

그런데 동네 입구 가게에 들러 음식료품을 사다가 깜짝 놀랐다. 유통기한이 수일이나 지난 것이 있었다. 가게 주인에게 말했더니 대수롭지 않다는 듯 혼잣말을 하고는 다른 것으로 바꿔 주었다.

음식료품에는 유통기한이 표시돼 있다. 유통기한은 법적으로 어떠한 물품을 판매할 수 있는 기간을 표시해 둔 것이다.

이는 사람들이 물품을 사고 가정에서는 냉장고에 보관 중인 음식을 먹거나 버리는 기준도 된다.

물론 유통기한은 제조업체의 ‘판매 가능 기간’과 소비자의 ‘섭취 가능 기간’이라는 이중적인 의미가 있다고 한다. 유통기한이 하루이틀 지났다고 꼭 탈이 난다는 것은 아니다.

더욱이 유통기한이 식품 안전의 가장 중요한 잣대는 아니다.

하지만 음식료품은 건강과 직결되기 때문에 이를 소홀히 해서는 안 된다. 식품 중에는 변질 속도가 더뎌 유통기한이 지나도 일정 품질을 유지하는 것이 있으나 품질이 급속히 떨어지는 것도 있다.

유통기한이 지난 것을 판매하면 식품위생법으로 과태료 처분을 받는 것으로 알고 있다. 단속으로 과태료를 부과하기 전에 국민 먹거리에 대한 상점 주인들의 의식이 바뀌어야겠다.

신동영·부산 금정구