촌철살인 논평… 화려한 등장
돈봉투 파고에… 초라한 퇴장

대한민국 의전서열 2위, 입법부 수장인 박희태 국회의장이 9일 ‘전당대회 돈봉투 사건’의 파고를 넘지 못하고 24년 정치인생을 마무리했다. 마지막 ‘작별인사’까지 대변인이 대신한 초라한 퇴장이었다.

박 의장은 2008년 한나라당(현 새누리당) 전당대회에서 돈봉투를 돌렸다는 의혹을 받아왔다. 고승덕 의원이 돈봉투와 함께 박 의장 이름이 적힌 명함을 받았다고 폭로했지만, 그는 “나와 상관없는 일”이라는 입장만 반복했다.

그러나 전달책 역할을 한 그의 전 비서 고명진씨의 검찰 진술 번복으로 소환이 불가피해지자 더 이상 버티지 못하고 사퇴를 택한 것으로 보인다.

박 의장은 1988년 민주정의당(민정당)에 영입돼 13대 총선에서 당선되면서 정계에 입문했다. 정치 초년생 시절부터 당 대변인을 맡아 ‘정치 9단’, ‘총체적 난국’, ‘내가 하면 로맨스, 남이 하면 스캔들’ 등의 신조어와 함께 촌철살인 논평으로 이름을 날렸다. 18대 총선에서 공천탈락의 아픔을 겪기도 했지만 2008년 당대표 선출과 이듬해 경남 양산 보선 승리로 국회에 복귀, 입법부 최고의 자리까지 오른 ‘재기의 아이콘’이기도 했다.

공교롭게도 박 의장의 오랜 정치적 맞수였던 민주통합당 박상천 의원도 이날 총선 불출마를 선언하며 정치인생을 마무리했다. 1938년생 동갑내기인 이들은 1957년 서울대 법대, 13회 고등고시(1961년) 동기로 검사 생활을 함께했다.

한날한시(1988년 13대 총선)에 나란히 정계에 입문한 뒤에도 같은 시기에 여야 대변인, 원내총무 등을 맡아 맞수의 인연을 이어갔다.

결국 정계 은퇴도 같은 날 하게 됐지만 후배에게 길을 내주기 위해 자진 용퇴한 박 의원과 돈봉투 파문으로 어쩔 수 없이 불명예 퇴진으로 내몰린 박 의장의 마지막 뒷모습은 각각 다르게 기억될 것으로 보인다.

박세준 기자 [e-mail]