“기자간담회 당시 질의응답 녹취 내용을 확인한 결과 오브라이언 부사장은 한국과 싱가포르가 이미 F-35 도입을 결정했다고 답변한 적이 없음을 확인했습니다.”

스티브 오브라이언 미 록히드마틴 부사장이 “한국이 록히드마틴 전투기 구매에 동의했다”고 말했다고 지난 4일(현지시간) 미국의 한 지역신문이 보도한 데 대해 록히드마틴이 해명했다. 이 업체는 “기자가 실수를 인정해 기사를 수정했다”며 지난 7일 이를 한국 기자들에게 알렸다. 방위사업청도 8일 “록히드마틴 관계자를 만나 같은 취지의 해명을 들었다”며 “사전구매 약속은 있을 수 없는 일”이라고 밝혔다.

언뜻 의혹이 해소된 듯 보이지만 곳곳에 의문이 남는다. 지난 1일 미국 플로리다주 에글린 공군기지에서 열린 간담회에서 오브라이언 부사장이 실제 어떤 발언을 했는지 확인해야 할 방사청은 수정된 기사 일부분이 담긴 문서만 보고 업체의 주장을 받아들였다. 처음 보도된 기사 원문이나 수정된 기사 전문도 제대로 검증하지 않았고, 록히드마틴이 확인했다는 녹취록에 대해서는 그 존재조차 몰랐다. 그간 공정한 경쟁을 강조한 노대래 방사청장의 ‘공언(公言)’이 무색해지는 대목이다.

올해 결정되는 14조원대 외국산 무기 도입사업을 국민은 의심의 눈초리로 지켜보고 있다. 방사청은 이런 의혹 제기가 억울할 수도 있겠지만, 과거 1·2차 차기 전투기(FX) 도입 사업에서 탈락한 한 업체가 “다시는 한국 사업에 뛰어들지 않겠다”며 등을 돌린 일을 잊지 말아야 한다. 참여가 예상되던 러시아는 FX 3차 사업설명회에 불참해 궁금증을 자아냈다. 의혹은 털고 넘어가는 것이 기종 선정 후 뒷말이 나오지 않게 하는 가장 확실한 방법이다.

작년 11월9일 국회 국방위원회 회의에서 노 청장은 “FMS(대외군사판매:미국 정부가 품질을 보증해 판매하는 제도) 한다고 전제하더라도 충분히 (FX 사업 계약이) 가능하다”고 발언해 한 의원으로부터 오해받을 만한 발언을 하지 말라는 질책을 받기도 했다. 이 의원의 지적이 한낱 기우에 그치길 바란다.

조병욱 외교안보부 기자 brigh [e-mail]