기후변화와 남획, 해양 오염 등으로 인해 해파리 개체수가 점점 늘어나 결국은 해파리가 전세계의 바다를 점령하게 될 것이라는 우려가 지난 20여년간 끊임없이 제기돼 왔지만 이는 근거 없는 괴담에 불과하다고 라이브사이언스 닷컴이 6일 최신 연구를 인용 보도했다.

미국 산타바바라 캘리포니아대학(UCSB) 내 전국생태분석종합센터를 중심으로 활동하는 세계해파리그룹(GJG)은 광범위한 조사 결과 `해파리의 지배'라는 패러다임은 입증할만한 자료도 분석도 없는 단순한 괴담 수준으로 밝혀졌다고 바이오사이언스지 최신호에 발표했다.

여러 분야의 과학자들로 구성된 GJG 연구진은 일본 근해 등 일부 지역에서는 해파리가 늘어난 것이 분명하지만 캘리포니아 해안 같은 곳에서는 오히려 줄어들었으며 베링해에서는 늘었다 줄었다 하는 현상이 일어나고 있다면서 기존 자료들만으로는 종합적인 전망이 제시되지 않는다고 밝혔다.

연구진은 `해파리의 지배' 설은 자생력을 갖고 놀랍게 번져 나갔다면서 지난 20년간 해파리와 관련된 보도량은 500% 이상 늘어났다고 지적했다. 이런 보도들은 해파리의 급증에 관한 과학적 연구의 양을 훨씬 넘어설 뿐 아니라 종종 위협적인 제목으로 공포심을 자극한다는 것이다.

연구진은 과학자들이 해파리의 생태에 대해 이해가 부족할 뿐 아니라 장기간 자료조차 없는 실정이라고 지적했다.

이들은 자료 수집을 위해 해파리데이터베이스사업(JEDI)에 착수, 멀리는 1790년으로 거슬러 올라가는 해파리 관련 자료들을 모으기 시작했다. JEDI에는 일반인 누구나 자신들이 관찰한 내용을 제출할 수 있으며 전문가들의 검토를 거쳐 DB에 수록된다.

GJG는 이제 충분한 자료를 확보했으며 전세계적인 분석을 위한 작업에 착수했다고 연구진은 밝혔다.