매트 리들리의 ‘이타적 유전자’

리처드 도킨스가 1976년 출간한 ‘이기적 유전자’는 사회적으로 많은 논란을 불러일으켰다.

인간의 유전자가 이기적일 수밖에 없는 생물학적 근거들을 면밀히 찾은 이 책은 인간의 본성이 이타적이라고 여겼던 사람들에게 충격을 넘어 경악을 안겨주었다.

사실 ‘인간이 이기적이냐 이타적이냐’ 하는 문제는 ‘인간의 본성이 선한가 악한가’라는 질문과 마찬가지로 사람들의 관심을 자아낼 수밖에 없는 부분이다. 그러니 ‘이기적 유전자’가 논란을 불러일으킨 것도 어찌 보면 당연하다 할 것이다. 그러나 도킨스의 이 책은 인간의 협동심이나 사회성에 대해서 설명할 수 없다는 반론을 들어야 했다.

매트 리들리(사진)는 이러한 리처드 도킨스의 이론에 힘을 실어주고 있다. 사실 이 책의 한국어 제목은 ‘이타적 유전자’이지만 내용은 인간이 가지고 있는 도덕성과 사회성 역시 이기적 유전자의 발현에 지나지 않는다는 주장을 가지고 있는 책이다. 그러니 원제는 ‘The Origins of Virtue’(덕의 기원)인 것이다. 인간이 이기적임에도 불구하고 이타적인 행위를 하는 이유들이 이 책에서는 다양한 이론을 통해서 설명되고 있다.

사회생물학, 게임이론, 윤리학적 관점에서 저자는 이기적인 유전자를 가진 인간이 이타적인 행동을 하는 이유를 파악해가는 것이다.

단순히 생물학뿐 아니라 여러 가지 학문에서 인간의 행동을 추적해가는 과정은 마치 추리소설처럼 다이나믹하게 느껴진다.

송민섭 기자