지난해 8월 탈세 혐의에 대해 잠정은퇴를 선언하고 연예계를 떠난 방송인 강호동의 복귀설이 끊이지 않은 가운데 그를 그리워하는 팬심이 고개를 들고 있어 이목이 집중된다.

강호동의 복귀 시기가 확실히 정해진 바 없지만 복귀에 대한 논의가 오가고 있다는 설이 방송가를 중심으로 흘러나왔다. 종편채널로의 복귀가 가장 유력하며 실제 종편채널 측과 긍정적 이야기가 오간 정황이 있다고 보도되기도 했다.  

칩거에 들어가며 외부와 연락을 차단했던 강호동의 심정적 변화를 엿보게 하는 징후들도 나오고 있어 복귀설에 불을 지피기도 했다.

강호동은 최근 ‘1박2일’에 함께 출연하면서 친분을 쌓은 엄태웅의 새해 안부 문자에 답장한 사실이 알려져 눈길을 끌었다. 강호동은 엄태웅에게 “너도 복 많이 받거라. 인사 고맙다. 좋은 일만 있길”이라고 답장한 것으로 알려졌다.

이를 두고 일각에서는 그간 등산을 통해 마음을 추슬러온 강호동이 지인들과 소통을 통해 복귀를 준비하는 것 아니냐는 추측을 내놓았다.  

하지만 강호동이 복귀에 대한 직접적으로 입을 열지 않는 한, 일련의 추측과 정황은 모두 ‘설(設)’일 뿐이다. 그의 복귀를 점치는 데 가장 중요한 것은 강호동이 대중에 나설 마음의 준비가 얼마나 되어 있느냐다.

분명한 건 강호동이 떠나있는 동안 동료 방송인들과 시청자들이 그에 대한 그리움과 목마름을 호소하고 있다는 것이다. 지난해 연말 시상식에서 그와 고락을 함께했던 예능인들은 수상소감을 통해 그의 복귀를 염원했다. 시청자들도 ‘호탕한 목소리가 그립다’며 강호동이 돌아오길 바라는 목소리가 높다.

이는 강호동을 응원하는 버스 광고로까지 만들어져 화제를 모았다. 강호동 복귀를 바라는 사이트 '강호동닷컴’이 시작한 이 광고는 강호동의 캐리커처와 함께 “강호동! 넘치는 에너지로 호탕하게 우렁차게 웃음을 선물해 주세요 팍팍” “강호동 당신이 아니면 안됩니다” 등의문구가 적혀있다. 

방송계 관계자와 팬들은 유재석과 함께 ‘MC계 양대산맥’으로 불린 명성 때문에 그의 복귀에 주목할 수밖에 없다. 여기에 ‘장정은퇴’가 영원한 연예계 은퇴를 의미하는 ‘영구은퇴’와 성격을 달리한다는 점에서 여론의 추이는 그의 복귀에 중요한 의미를 갖는다.

강호동은 세금 탈루 혐의로 비난의 십자포화를 맞았다가 잠정은퇴 기자회견 이후 동정 및 복귀 바람 여론으로 급선회했다. 검찰이 강호동에 대해 탈세 혐의 각하결정을 내린 이후부터 이는 더욱 거세졌다. 그의 복귀를 바라는 여론의 목소리에만 귀를 기울인다면 지금이 복귀 시점으로 여겨진다.

강호동은 애초 ‘영구 은퇴’를 생각했을 만큼 화끈한 성격으로 소문나있다. 휴식기 동안 충분한 치유가 됐고, 대중의 간절한 바람을 받아들인다면 예상보다 빠른 시기 복귀 움직임으로 표출될 것으로 예상된다. 

강호동의 복귀와, 이를 둘러싼 다양한 해석 등 ‘강호동’ 이름 석 자는 지난해에 이어 올해도 방송계 뜨거운 이슈일 것으로 보인다.

정은나리 기자 [e-mail]
사진=한윤종 기자 hyj0709@

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