영주산 고구마를 고부가가치 상품으로

 “농업도 돈이 된다는 걸 보여주겠습니다” 

 21일 서울 종각에 문을 연 ‘고구마 명가’의 김현주 (주)한길웰바이오 대표가 야심찬 꿈을 밝혔다. 

 고구마 명가는 한길웰바이오가 만든 웰빙 빵의 브랜드 이름이다. 고구마 명가의 대표 상품은 영주에서 재배한 ‘속 노란 황금고구마’가 주원료로 들어간 웰빙 고구마 빵 10종. 여기에 고구마를 이용한 고구마라떼와 고구마무스케익, 영주시 특산물인 사과, 인삼, 마 등을 이용한 웰빙음료와 커피도 갖추고 있다.

 김 대표가 농업 관련 사업을 구상한 것은 농업이 가진 잠재력 때문. 김 대표는 “농업이 경제의 블루오션이라는 걸 모르는 사람이 너무 많다”며 “농업의 경쟁력이 제대로 발현되지 않는 것이 너무 안타까워 내가 직접 농업의 경쟁력을 증명하고 싶었다”고 말했다.

 고구마를 사업 아이템으로 택한 것은 그녀의 남다른 고구마 애착 때문이다. 그녀에게 고구마는 자식과 다름없다. 김 대표가 일원으로 고구마 농사를 짓는 작목반 이름도 ‘엄마가 키운 고구마 작목반’이다. 사업을 시작하면서 가장 보람있었던 때도 빵에 들어가는 고구마 앙금이 처음 출시됐던 순간이란다. 김 대표는 “마치 아이를 낳은 것처럼 감격스럽고 기뻤다”며 그때를 회상했다.

 그녀가 고구마를 사랑하는 이유는 이뿐이 아니다. 김 대표는 “고구마는 현대인의 소비 트렌드에 잘 맞고 특히, 소비 주체로 떠오르고 있는 여성들이 선호하는 식품”이라고 소개했다. 고구마는 먹었을 때 느껴지는 당도가 같지만 실제 당 지수는 절반 정도라 다이어트 걱정이 많은 여성들에게 적격이라는 것이다. 또 “가공이 편해 다양하게 활용할 수 있고 가공하면서 나오는 부산물은 사료로 이용할 수 있어 버릴 게 하나도 없다”고 설명했다.  

 물론 사업을 시작하면서 힘든 일도 많았다. 처음 영주에서 고구마 작목반을 모집할 때 부딪힌 농민들의 텃세는 첫 번째 난관이었다. 평생 흙에서 고구마 농사를 지은 농민에게 상품성, 부가가치 등을 설명하다 보면 괜한 오해를 받기도 했다. 

생전 해보지 않던 고구마 농사를 직접 시작한 것도 쉽지 않았다. 농번기에는 이틀에 한번 꼴로 세수를 하고 옷을 갈아입으며 농민들과 함께 밭에서 하루를 보냈다. 덕분에 차가웠던 많은 농민이 지금은 그녀와 함께 고구마 농사를 지으며 같은 꿈을 향해 나아가고 있다. 

 김 대표는 고구마를 고부가 가치 특산품으로 키워나가겠다는 계획이다. 이를 위해 영주 고구마 재배 농가와 2차 산업인 가공업, 3차 산업인 유통·서비스를 직접 연계시키겠다고 한다. 나아가서는 고구마 종자에서부터 소비자 식탁에 오르는 순간까지 모두에게 즐거움을 줄 수 있는 ‘로컬 푸드 엔터테인먼트’를 꿈꾸고 있다.

 그녀의 최종 목표는 한길웰바이오를 세계적인 농업 기업으로 만드는 것이다. 그 출발점에 고구마 명가가 있다. 김 대표는 “고구마를 바탕으로 다른 농업에까지 펼쳐나갈 수 있는 세계적인 기업을 만들고 싶다”면서도 “일련의 사업에는 ‘농민’이 중심이 돼야 한다”고 강조했다. 결국, 농민만큼 작물의 물성을 가장 잘 아는 사람도 없다는 것이 그녀의 지론이자 사업 철학인 셈이다.

정아람 기자 [e-mail]