인간이 지핀 불이 어떻게 아프리카의 경관을 형성했는지 밝혀주는 새로운 모델이 제작됐다고 BBC 뉴스가 지난 31일 보도했다.

남아프리카공화국 과학자들은 인간이 불을 사용하기 전까지 아프리카에서 일어난 불의 대부분은 우기 중 벼락에 의해 일어났지만 사람이 불을 피우게 되자 건기에 점점 더 많은 불이 일어나게 된 것으로 밝혀졌다고 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

연구진은 "아프리카에서 들불이 많이 일어난다는 사실은 오래 전부터 잘 알려져 있지만 위성 자료를 분석한 결과 인위적인 불이 점점 더 많이 일어나고 있음이 분명해졌다"고 밝혔다.

이들은 현재의 상황을 이해하고 인간이 불을 사용하기 전에 비해 오늘날 너무 많은 불이 나고 있는 것인지, 또 이것이 아프리카의 불 양상(fire regime: 특정 지역의 산불과 들불의 패턴, 빈도 및 강도)에 영향을 미치고 있는지 알아보기 위해 모델을 만들게 됐다고 말했다.

이 연구에 따르면 인간이 불을 처음 피울 수 있게 된 것은 약 30만년 전이지만 이로 인한 실질적인 영향은 약 7만년 전 인류 집단이 광범위한 지역에 확산하면서부터 나타난 것으로 드러났다.

연구진은 "인류가 불을 어떻게 다루게 됐는지 이해하지 못한다면 올바른 보존 계획을 세우기 어렵다. 인간은 지구상에서 유일하게 불을 마음대로 다룰 수 있는 동물이며 따라서 이것이 자연 생태계를 어떻게 바꿔놓았는지 이해해야만 한다"고 강조했다.

이들의 연구에 따르면 현재 들불은 지난 4만년 역사 이래 최저 수준인 것으로 나타났다. 연구진은 "위성 자료만 보면 아프리카에 불이 많이 나고 있는 것처럼 보이지만 실제로 아프리카의 들불 발생 건수는 과거보다 줄었다"고 말했다.

이들은 "아프리카엔 과거 100만년 이상 사람들이 살아 왔기 때문에 인위적인 불을 모두 억누를 수는 없다. 사람도 자연의 일부에 포함시켜 가장 효율적으로 불을 놓고 그러면서도 생물다양성을 유지하는 효과적인 불 관리정책이 필요하다"고 지적했다.