장성택 북한 국방위원회 부위원장의 중국 방문이 포스트 김정일 시대를 결정지을 분수령이 될 전망이다. 장성택은 김정은의 고모부이자 후견인으로, 북한 내 실세 중 실세다. 그런 까닭에 ‘수양대군’으로도 불린다. 장성택은 부위원장은 1월 김영남 최고인민회의 상임위원장과 함께 방중 길에 오른다.

주목되는 점은 그가 만날 중국 지도부 사이에 오갈 이야기다. “북한 지도체제에 대한 지지, 북한에 대한 중국의 정치·경제적 지원, 북·중의 대외 전략이 테이블에 오를 가능성이 있다”고 북·중 전문가들은 분석하고 있다. 포스트 김정일 시대 북·중 관계의 새로운 그림이 그려지는 셈이다. 김정은의 방중 일정에 대해 논의도 하겠지만 이는 오히려 의미가 크지 않다는 분석도 나온다.

◆장성택 방중 카드

장성택의 1월 방중은 향후 김정은 체제의 안착 여부를 가늠하는 분수령으로 작용할 가능성이 클 듯하다. 베이징 외교가의 한 인사는 “북한 지도부는 이 회담에서 김정은 지도체제에 대한 중국의 신임을 재확인하고, 중국의 경제원조 및 협력을 최대한 얻어내는 데 주력할 것”이라면서 “경제안정은 김정은 후계체제의 안착에 직결된다는 점을 집중 부각시키려 할 것”이라고 말했다. 실제 장성택은 김정일 집권 시절 북한의 경제 개방을 주도해 온 인물로 과거 김 위원장의 방중 때에도 줄곧 동행해 중국식 개방에 정통한 것으로 전해지고 있다.

이에 중국도 대북 경제지원에 적극 나설 태세다. 베이징의 대북 소식통은 “중국은 북한의 경제안정을 통해 정치안정을 지원하려 할 것이고, 이는 북한과 한반도 안정을 바라는 전략적 이해에도 부합한다”면서 “중국이 통 큰 식량원조와 원유 무상지원에 합의한 것도 이 때문”이라고 지적했다. 또한 중국이 대북 투자에서 나서면서 북·중 경협에도 가속이 붙을 것으로 보인다. 대신 중국은 경제지원을 지렛대 삼아 북한 내 친중 세력을 늘려 영향력 확대에 나설 것으로 보인다. 이번 방중에서는 6자회담 재개와 북·미 회담 등을 포함한 각종 외교·안보 현안도 조율될 가능성이 큰 것으로 전해진다.

◆살얼음판 북한 체제

북한의 김정은 체제가 조기에 안착할 수 있을지는 여전히 미지수다. 북한 사정에 밝힌 베이징의 대북 소식통은 “북한 내에서 김정은이 아직 군부를 장악하지 못하고 있으며 내부 반발도 심한 것으로 안다”면서 “김정은 체제가 안착하기 위해서는 경제 발전이 절실하고 이를 위해 군 자원을 경제 쪽으로 돌려야 하는데 군의 불만이 커질 수 있다”고 말했다. 현재 군 원로그룹은 김정은을 지지하고 있으나 실질적으로 군병력을 움직이는 대좌(대령급)와 소장(준장급) 사이에서는 반발이 적지 않은 것으로 알려지고 있다.

주목할 대목은 중국이 김정은 지도체제에만 올인하지 않고 있다는 점이다. 베이징의 소식통은 “중국이 북한과 한반도의 안정이라는 전략적 이해에 따라 김정은 후계체제를 받아들인 것이지 3대세습 체제를 인정했다고 보기는 힘들다”고 말했다. 중국은 현재 북한 내에서 쿠데타와 같은 급변사태가 발생할 가능성에 대비해 북한 동향에 촉각을 곤두세우고 있는 것으로 전해진다. 이 소식통은 “김정은을 반대하는 세력이 권력을 장악하더라도 중국은 체제 안정에 도움이 된다면 이를 용인할 것”이라고 덧붙였다.

베이징=주춘렬 특파원 [e-mail]