뼈가 자란 것같은 부위는 발가락..무게 지탱에 기여

코끼리의 발에는 뼈가 자란 것처럼 보이는 알 수 없는 부위가 있는데 과학자들이 다양한 분석 끝에 이것이 사실상 코끼리의 `여섯째 발가락'임을 밝혀냈다고 BBC 뉴스가 24일 보도했다.

영국 수의학대학 연구진은 컴퓨터단층촬영(CT)과 조직구조, 해부, 전자현미경 등을 사용해 이 조직을 관찰한 결과 매우 불규칙하고 특이하게 배열된 뼈임을 확인했다고 사이언스지에 발표했다.

이들은 코끼리가 약 5천500만년 전 지구에 등장했지만 초기 코끼리의 몸이 거대해지고 육지 생활을 더 많이 하게 된 약 4천만년 경 이런 `발가락 전단계'의 뼈가 진화한 것으로 보인다며, 이런 구조는 코끼리의 엄청난 무게를 지탱하는데 도움을 주는 것으로 생각된다고 밝혔다.

연구진은 또 이런 조직이 판다의 앞발에서 보이는 특이한 뼈와 매우 강력한 유사성을 보이는 것으로 나타났다고 말했다.

판다의 이런 뼈는 `또 하나의 발가락'이라고 부르기엔 미흡하지만 대나무를 붙잡는 등 실제로 발가락의 역할을 해 판다의 `엄지손가락', 또는 `여섯째 손가락'으로 불리기도 한다.

두더지도 또 하나의 손가락처럼 보이는 뼈를 갖고 있어 땅을 파는데 사용한다.

연구진은 "많은 동물이 연골로 이루어진 혹같은 이런 신체 구조를 갖고 있으며 일부 종에서는 이런 구조가 매우 특이한 기능을 하는 뼈로 바뀌기도 한다"고 설명했다.

코끼리의 다리는 언뜻 나무둥치처럼 단순해 보이지만 내부의 해부학적 구조는 훨씬 복잡하다. 다섯 개의 발가락은 앞으로 향하고 있어 발끝으로 설 수도 있지만 `여섯째 발가락'은 뒤꿈치를 향해 뒤로 나 있어 거대한 몸무게를 받쳐 주는 것으로 보인다고 연구진은 말했다.

코끼리의 이런 특이한 발 부위는 지난 300여년간 학자들의 의문을 불러 일으켰지만 많은 사람이 이를 큰 연골 덩어리로만 생각해 왔고 그 용도를 놓고 논란이 분분했다.