국부론은 그간 대학의 논술시험에서 단골로 등장했던 애덤 스미스의 저서다. 10년에 걸쳐 1776년에 완성한 국부론은 자유방임주의를 표방한 최초의 경제학 저서이기도 하다.

이 책의 원제는 ‘국부의 성질과 원인에 관한 연구(An Inquiry into the nature and causes of the Wealth of Nations)’로 그가 앞서 1759년에 쓴 ‘도덕감정론(The Theory of Moral Sentiments)’의 제4부 ‘경제학’을 발전시켜 완성한 것으로 알려져 있다.

여기서 스미스는 부의 원천은 노동이며, 부의 증진은 노동생산력의 개선으로 이루어진다고 주장하고, 생산의 기초를 분업에 두었다. 그는 분업과 이에 수반하는 기계의 채용을 위해서는 자본의 축적이 필요하며, 자유경쟁에 의해서 자본축적을 꾀하는 것이 국부 증진의 ‘정도(正道)’라고 역설했다.

이기심은 중세에서처럼 천한 것이 아니라 인간의 행복 실현을 위해 신이 내려준 수단으로서 비능률·불합리를 제거하는 유일한 요소이며 국부의 원동력이라고 주장했다.

자신의 이익추구에만 여념이 없는 경제인의 주체적 행동이 ‘보이지 않는 손’에 이끌려 국부의 증진과 생산력 향상이라는 각자가 의도하지 않은 예상치 못한 사회적 결과를 가져오게 된다는 것을 밝히려고 했다.