여전히 셰익스피어의 고전을 영화화하는 데에 총력을 기울이고 있는 케네스 브래너가 오랜 세월 열망해온 프로젝트 ‘햄릿’은 그야말로 상상을 초월하는 대규모 역사 스페셜이었다. 기존과 마찬가지로 감독, 각본, 그리고 주연을 모두 도맡았으며, 원작의 모든 대사를 생략 없이 모조리 담아내면서 무려 4시간에 달하는 상영시간 안에 총 집결시켜 냈다. 국내 비디오 발매 버전은 2시간 정도였고, 내 경우에도 이것을 봤기 때문에 사실 완전한 감상은 아니었음을 고백한다.

일일이 언급하기조차 어려운 수십 명의 유명 배우들이 주·조연, 심지어 단역까지 마다하지 않고 참여했다. 특히 과거 햄릿을 연기해온 존 길구드와 데릭 자코비가 각각 프리암 왕과 클로디어스로 훌륭히 활약했는데, 나이 든 데릭 자코비의 모습에서는 어느덧 시대의 흐름마저 느낄 수 있었다. 그리고 이런 배치는 마치 그 분야의 선배들에 대한 캐네스 브래너의 일종의 예우처럼 비쳐졌다. 연기에는 신축성이 있었고 카메라는 대사에 미묘하게 반응하는 상대방의 리액션마저 세세히 포착해 냈다.

배우들은 마치 무대용 연극처럼 등장인물의 마음속 독백까지 전부 소리내 말하고 있었다. 정말 쉴 새 없이 대사를 읊어댔다. 연출가에 의한 해석이 더해지는 게 작금의 셰익스피어극의 통과의례인지라 이렇게까지 원작에 충실한 설정은 정말로 드물었다. 생명력 넘치는 원작을 세밀하게 따라가는 만큼 인과관계에 대해서는 더욱 알기 쉬워졌다. 이야기의 진행, 그리고 구성 또한 거의 손대지 않았지만 배경은 19세기 말 덴마크로 설정해 놓는다. DVD에서는 영화가 전개되는 내내 캐네스 브래너와 셰익스피어 학자 러셀 잭슨의 코멘터리를 함께 감상할 수 있다.

19세기 덴마크의 왕국, 급사한 국왕의 망령으로부터 왕위를 노리는 자신의 남동생 클로디어스에 의해 독살됐다는 사실을 듣게 된 왕자 햄릿은 클로디어스의 충신의 딸 오필리어와 이별하고 복수를 맹세한다. 클로디어스는 햄릿을 영국으로 추방하고 암살을 지시하면서 이 지독한 운명은 그 누구의 편도 들어주지 않는다.

캐네스 브래너와 꾸준히 작업해온 패트릭 도일에게 있어서는 가장 화려한 지점이었다. 이 대작에 걸맞은 낭만주의로 점철된 웅장한 떨림은 햄릿에게 더욱 가까이 다가가는 와중 극의 음악적 범위 또한 확장시켜 냈다. 영웅적인, 그리고 비극적인 테마들과 오필리어의 천진난만한 테마 또한 극의 몰입에 기여한다. 그리고 무엇보다 음반의 서두에 있는 플라시도 도밍고가 부른 주제곡 ‘편히 잠들라(In Pace)’는 숭고한 압도감 그 자체였다. 장엄하고 드라마틱한 악곡들은 극의 격조를 현저히 높여줬다.

이 호화로운 영화화에는 무려 1800만달러라는 제작비가 소요됐으며, 광범위한 화면감을 얻을 수 있는 65㎜ 필름으로 촬영된 마지막 영화이기도 했다. 하지만 극장 수익은 그의 4분의 1에도 채 미치지 못한다. 그야말로 무참히 실패했다. ‘햄릿’ 그 자체만큼이나 비극적인 결과였다.

그럼에도 요동치기 시작한 구세대의 질서와 신세기로의 태동이 교착하는 시대 분위기를 적확하게 파악해 냈다. 담담하게 시대와 정면으로 대립해 나가는 인물을 묘사한 ‘햄릿’은 다시금 혼돈과 불안의 시대를 맞이한 작금의 여러가지 군상에 여전히 날카로운 질문을 들이밀고 있었다. 죽느냐 사느냐는 여전히 중요한 문제가 아니던가.

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