월마트 법칙이 부른 최저가의 재앙
대형마트 가격거품 빼는 데 힘써야

월마트는 유통권력이다. 보이지 않는 가격 결정권을 통해 세계 소비시장을 쥐락펴락한다. 한때 하찮은 할인업자라고 얕봤던 거대한 제조업체까지 월마트의 눈치를 살피는 처지다. 품질 좋고 값싼 상품을 구입할 수 있게 된 소비자는 환호한다. 큼직한 카트를 밀고 다니면서 물건 사는 재미를 한껏 누리고 있다. 쇼핑천국이 따로 없다.

김선교 논설위원

월마트의 법칙은 ‘상시 최저가’다. 값싼 상품을 공급하기 위해 가격경쟁을 부추기고 기존 상품가격을 떨어뜨린다. ‘월마트의 효과’다. 그래도 비싸면 “더 싸게 대라”고 제조업체를 쥐어짠다. 가격체계를 무너뜨리는 ‘가격파괴’다. “상품가격은 공급과 수요의 법칙에 따라 결정된다”는 주류 경제학의 견해는 월마트에서 폐기된 지 오래다.

월마트 법칙에 적신호가 켜졌다. 최저가 상술의 폐해가 갈수록 커지고 있는 탓이다. 상식 밖의 ‘거짓가격’으로 제조·유통·소비 질서를 파괴한다는 비난이 거세다. ‘월마트 이펙트’의 저자 찰스 피시먼은 “월마트의 최저가 상품은 축복이 아니라 덫”이라고 주장한다. 싸다고 ‘착한 가격’이 아니라는 얘기다. 미국 워싱턴포스트 기자 출신인 저자는 “1센트에 목숨 거는 지독한 장사꾼이 지구촌에 수천 개 점포를 거느린 유통괴물이 되면서 공정과 상생의 미덕을 훼손하고 있다”고 비판한다. 납품업체의 팔을 비틀기 일쑤고, 지역상권을 죽인다는 것이다. 요약하자면, 가격파괴의 재앙이다.

일리가 없는 주장은 아닌 것 같다. 월마트의 법칙을 그대로 답습하고 있는 국내 대형마트만 봐도 그렇다. 근래 가격파괴 경쟁이 심화되면서 논란이 분분하다. 중소 납품업체의 단가를 후려치고 골목상권을 몰락시키고 있다는 이유에서다. 판매수수료를 비싸게 챙긴다는 비난도 끊이지 않는다. 월마트와 다를 바 없는 이런 행태는 ‘상생’과도 정면으로 충돌한다. ‘통큰 치킨’이 좋은 예다. 한 마리에 5000원이라는 파격적인 가격으로 센세이션을 일으켰던 ‘통큰 치킨’은 동네 치킨가게를 다 죽인다는 비난에 부딪혔다. 결국 출시 일주일 만에 판매를 접었다.

그렇다고 대형마트의 가격파괴를 나쁘게만 여길 일은 아니다. 아직도 많은 제품에 거품이 잔뜩 끼어 소비자의 호주머니를 털고 있는 까닭이다. 실제 우리나라 소비자물가는 세계에서 가장 비싸다. 얼마 전에 소비자시민모임이 내놓은 자료가 이를 증명한다. 18개국에서 48개 동일 제품 가격을 비교한 결과 한국의 판매가격이 세계 최고수준이었다. 특히 삼성·LG전자의 LED TV는 국내에서 생산하는데도 미국보다 60만∼75만원 비쌌다. 스마트폰과 태블릿PC 국내 판매가격 역시 미국에 비해 20만원가량 비싸게 팔리고 있다. 칠레에선 1만원도 안 되는 와인이 국내에서는 4만4000원이다. 한·칠레 자유무역협정(FTA)으로 수입관세가 철폐됐는데도 그렇다. 힘없는 국내 소비자가 봉인 셈이다. 국내 판매가격이 비싼 이유는 뻔하다. 제조업체가 국내시장을 독점하거나 소수 수입상들이 수입상품을 독점하고 있기 때문이다. 이런 구조에서는 가격경쟁을 통한 상품가격 인하는 기대하기 어렵다.

싼 가격을 마다할 소비자는 없다. 비슷한 품질의 제품이라면 가격이 싸면 쌀수록 좋다. 박봉에다 고용불안, 고물가에 시달리는 소비자 입장에선 더욱 그렇다. 전월세·교육비·교통비·의료비 등이 급등하는 현실에서 값싼 소비재는 그나마 큰 위안이다. 소비자들이 ‘통큰 치킨’ ‘착한 피자’에 열광하고, ‘반값 TV’ ‘초저가 원두커피’에 줄을 서는 이유다.

문제는 ‘공정가격’이다. 월마트 법칙이 지배하는 가격파괴가 아니라 납품업자와 소비자 모두가 공감하는 상품가격 말이다. 바로 ‘가격창조’다. 물론 상품에 적정가격을 매겨 소비자에게 공급한다는 것은 쉽지 않는 일이다. 그렇다고 불가능한 일도 아니다. 턱없이 비싼 상품의 거품을 확 걷어내면 된다. 유통구조를 혁신하고, 자체기획상품(PB)을 다양화하면 대기업이나 소수 수입상이 독점하고 있는 상품가격을 떨어뜨릴 수 있다. 이미 ‘반값 TV’와 ‘초저가 원두커피’가 가능성을 보여줬다. 공정과 상생을 토대로 한 가격정책만이 가격파괴의 재앙에서 벗어날 수 있다. 대형마트가 가야 할 길이다.

김선교 논설위원