소행성 충돌 재앙 땐 속수무책
자연에 순응해야 삶이 더 행복

며칠 전 검은 코뿔소가 헬리콥터에 매달려 안전한 지역으로 이송되는 모습을 담은 사진이 가슴 한 편을 찡하게 했다. 그 거대하고 아름다운 코뿔소가 인간의 무자비한 포획으로 자연상태에서는 결국 멸종됐다는 보도가 이어졌다. 하루에 지구상에서 사라지는 동식물이 50∼100종이나 된다고 하니 놀라울 따름이다. 이러다가는 지구상의 모든 동식물이 사라지는 날이 오지 말라는 법도 없다. 동식물이 사라져 가면 먹이사슬이 깨지고, 서로 더불어 지낼 때 안정되게 유지되던 자연환경도 변화하고, 결국 자연의 일부로서 살아가야 하는 인류도 공멸할 것은 어렵잖게 짐작할 수 있다.

김호일 한국천문연구원 광학천문본부장

과학기술의 발전은 새로운 문명을 만들어 인간의 삶을 편안하고 풍요롭게 한다. 적어도 그렇게 보인다. 보다 안전하고 쾌적한 환경을 만들기 위해 강을 막고 산을 무너뜨리고, 땅을 파헤쳐 자원을 확보하고, 바다를 폐기물처리장으로 삼는다. 비행기는 분주히 하늘을 날아 세상을 하루생활권으로 만드는가 하면, 우주에서는 인공위성이 지구 곳곳에서 벌어지는 일을 실시간으로 중계한다. 그러나 불행하게도 풍족한 삶을 얻기 위해 가뭄과 사막화, 온난화와 기상이변, 그로 인한 생태계의 변화를 감수해야 한다. 거기에 더해 전쟁, 교통사고, 심지어 인공위성의 추락까지 우리가 걱정해야 하는 것이 한둘이 아니다.

인간만이 자연과 인류의 안위를 위협하는 유일한 존재는 아니다. 자연은 그 자체로서 이 땅을 안전하지 못한 곳으로 만들기도 하니까 말이다. 일본을 강타한 지진과 그로 인한 쓰나미의 위력을 우리는 똑똑히 보았다. 터키의 강진도 보았고 아이슬란드와 아프리카의 화산 폭발도 보았다. 위대해 보이는 인간이라지만 자연의 힘 앞에서는 아무것도 할 수 없는 미약한 존재일 뿐임을 깨닫게 해주는 사건이었다.

생명체를 지구상에서 멸종시키는 것이 인간이 될 수도 있고 자연현상일 수도 있다. 여기에 두 가지 확실한 방법이 더 있다. 하나는 아주 긴 시간 후에, 그러나 확실하게 다가올 태양의 운명이다. 태양이 현재 연료로 사용하고 있는 중심부의 수소를 소진하면 헬륨이 다음 연료가 되는데 이때 발생하는 에너지는 지금보다 훨씬 크다. 발생하는 에너지와 균형을 이루기 위해 태양은 급속히 커져 약 50억년 후가 되면 토성까지도 태양 안에 들어가 있게 된다. 그러니 그 한참 전에 지상의 모든 생명체는 멸망하고야 만다. 결국 태양이 폭발해 우주에 먼지로 돌아가고, 그 먼지는 다른 별의 종말로 만들어진 먼지와 함께 뭉쳐 새로운 별로 태어난다.

다른 하나는 소행성과의 충돌이다. 약 6800만년 전에 공룡이 멸종한 것이 소행성과의 충돌 때문이었다는 것이 학계의 정설이다. 실제로 소행성이 지구와 충돌해 만들어진 흔적이 곳곳에서 발견되고, 1908년 러시아 퉁구스카에 충돌한 소행성이 만들어낸 참혹한 피해 모습은 사진으로 생생하게 남아 있다. 불과 열흘 전에도 소행성 하나가 지구를 살짝 비켜 지나갔다는 뉴스가 있었다. 물론 확률은 대단히 작지만 직경 1㎞의 작은 소행성이라도 지구와 충돌하게 된다면 상상을 초월하는 피해를 입게 될 것이고, 10㎞ 이상이라면 대부분의 동식물이 멸종할 것이다. 천문학자들이 밤을 새워 소행성을 찾아내는 노력을 하고 있지만 지구와 충돌할 소행성을 찾아낸다 해도 지금으로서는 충돌을 막을 방법을 가지고 있지 못하다. SF영화 ‘아마겟돈’에서처럼 핵폭탄을 이용해 소행성을 폭파해 지구를 구한다는 것은 영화 속의 이야기일 뿐이다.

어떤 이유 때문일지는 몰라도 인류가 멸종한다는 것만은 틀림없다. 다만 자연의 일부로서 자연과 행복한 관계를 맺고 살아가려는 성숙한 마음을 갖는 것이 인류가 이 땅에 더 오래, 더 행복하게 살아갈 수 있는 최선의 방법이 아닐까 싶다.

김호일 한국천문연구원 광학천문본부장