中 화려한 우주쇼 결코 허세 아니다
향후 우주산업 시장 도전할 호기

“중국의 유인우주사업은 결코 ‘체면 프로젝트(面子工程)’가 아니다.”

중국이 지난 3일 우주공간에서 첫 도킹에 성공하자 관영 신화통신이 게재한 기사의 제목이다. 중국유인우주공정 총설계사인 저우젠핑(周建平)은 미국과 유럽 연구소의 연구 결과를 인용해 “1위안을 투자하면 7∼12위안을 벌어들이게 될 것”이라고 장담했다. 과거 미국은 1960년대 아폴로 달 탐사 과정에서 3000여개의 특허를 얻으며 첨단기술산업 발전을 촉발했다. 민간 기업들이 우주선 개발 과정에 생긴 기술로 3만여종의 제품을 쏟아낼 정도로 우주개발의 경제 파급효과는 가늠하기조차 힘들다. 중국도 이미 각종 우주개발사업을 통해 통신, 교통운수, 인공지능, 농업, 기상예보, 의료 등에서 경제수익과 국민편익을 창출하고 있다.

주춘렬 베이징 특파원

중국이 20년간 유인우주개발에 들인 돈은 미국의 1년 우주예산보다 더 적다는 놀라운 주장도 등장했다. 저우젠핑은 “1992년부터 현재까지 20년간 유인우주선사업에 들인 돈이 350억위안(약 6조2332억원)”이라고 말했다. 이는 미국 나사(항공우주국)의 1년 예산 170억∼180억달러(약 1079억∼1142억위안)의 3분의 1 수준으로 효율성에 관한 한 세계 최고라 할 만하다.

이 발언은 그러나 중국 내에서 과학성을 결여하고 있다는 비판이 나왔다. 나사의 경비는 유인우주선뿐 아니라 전체 우주 프로젝트가 포함돼 양국의 예산을 직접 비교할 수 없다는 설명이다. 일각에서는 미국 우주개발 엔지니어의 연봉 수준이 중국의 20배를 웃도는 점에 주목해 중국이 값싼 노동력을 착취하고 있다는 지적도 나온다. 통상 우주개발연구는 재료와 설비보다는 인건비 비중이 훨씬 크다.

분명한 것은 중국이 우주 분야에서 독자적 혁신과 기술을 통해 새로운 시장을 창출하고 있다는 점이다. 통상 미국과 러시아는 2개의 우주선을 쏘아올려 한 차례 도킹 실험을 한다. 반면 중국은 이른바 ‘N1’ 모델을 적용해 놀라운 성과를 냈다고 주장한다. 실험용 우주정거장 모듈인 톈궁(天宮) 1호에 유·무인 우주선 선저우 8∼10호 도킹 실험을 하게 된다. 두 번의 우주선 발사 비용이 절약되는 셈이다.

우주사업의 기술적 성과도 만만치 않다. 중국의 우주선 발사 성공률은 최근 10년 사이 94.4%로 세계적인 수준에 이르렀다. 또한 1992년부터 3단계의 유인우주선 프로그램을 시작해 첫 우주인 탄생부터 도킹 성공에 이르기까지 약진을 거듭하고 있다. 중국은 미국과의 우주기술 격차를 무서운 속도로 따라잡고 있으며, 2040년쯤 미국을 추월할 것이라는 분석도 나오고 있다.

최근 상하이증권보는 이번 도킹 성공으로 중국이 우주선의 대량생산 단계에 진입하며 우주경제가 비약적으로 발전하게 될 것이라고 평가했다. 중국이 향후 10년간 우주정거장 실험 모듈과 우주선 20호가량을 쏘아올리고 우주선 제조에만 3000억위안(약 52조7130억원)을 쏟아부을 것이라는 설명이다. 미래 우주산업에 중국발 ‘빅뱅’의 회오리가 몰아치고 있는 셈이다.

우주기술은 군사 분야에도 응용돼 군사적·전략적 가치를 지니고 있다는 게 정설이다. 국제사회에서는 중국이 우주 분야까지 패권 장악에 나서고 있다는 의혹과 걱정이 끊이지 않는다. 중국 당국은 늘 평화적으로 우주를 탐사할 것이라고 주장하지만 실제 행동은 다른 모습을 보여왔다. 중국군이 우주사업을 주도하고 있으며 사업 세부내역과 예산 규모는 베일에 가려 있다. 최근 수년 사이 중국은 여러 차례 낡은 인공위성을 미사일로 요격하는 실험에 성공한 것으로 알려지고 있다.

중국의 ‘우주굴기’는 우리에게도 큰 도전일 성싶다. 중국의 화려한 우주쇼는 결코 허세가 아니며 한반도가 그 희생양으로 전락할 수 있기 때문이다. 중국이 향후 창출할 우주 산업과 시장도 우리가 놓칠 수 없는 기회라 할 만하다. 군사와 경제, 연구·개발 분야를 아우르는 총체적 우주전략이 긴요한 때다.

주춘렬 베이징 특파원