MB 국빈 방미는 오바마 한국 사랑 덕
뜻 깊은 외교무대 최상의 결실 거둬야

미국 워싱턴의 취재 현장을 돌아다니다 보면 꼭 마주치는 거구의 백인이 있다. 크리스 넬슨이다. UPI통신 기자와 의회 보좌관을 지낸 그는 ‘넬슨 리포트’라는 워싱턴 정가의 정보지를 만드는 사람이다. 넬슨이 며칠 전 한미경제연구소(KEI)에서 한국 특파원을 대상으로 한 ‘워싱턴 취재’ 강사로 나섰다. 그가 여러 가지 얘기를 했지만 기자의 귀에는 딱 한마디가 박혔다.

“미국의 한반도 정책을 결정하는 데 가장 중요한 사람은 대통령이다.”

너무 뻔한 얘기로 들릴지 모르지만 미국 정부의 한반도 정책은 버락 오바마 대통령의 한반도에 대한 인식의 산물이라고 보면 틀림없다.

국기연 워싱턴 특파원

그런 오바마 대통령이 다음달 13일 국빈 방문 형식으로 이명박 대통령을 초청했다. 그 배경이 어찌 됐든 이는 한국 외교의 승리이다. 오바마 대통령 취임 이후 인도, 멕시코, 중국, 독일 등 4개국 정상만이 미국을 국빈으로 방문했고, 이 대통령이 다섯 번째 국빈이 된다. 오바마 대통령이 이 대통령을 국빈으로 초청한 데는 오바마 대통령의 이 대통령과 한국에 대한 특별한 호감이 결정적인 요인으로 작용했음에 틀림없다. 오바마 대통령은 대중 연설을 할 때마다 ‘한국 찬가’를 부른다. 한국이 교육 분야에서 모범 국가이고, 자동차 전기 배터리 등 첨단 기술을 선도하고 있으며 IT 분야에서 세계를 주름잡고 있다고 칭송을 늘어놓는다. 오바마 대통령의 머릿속에는 ‘South Korea’가 지구상의 모범 국가로 각인된 것 같다.

기자는 오바마 대통령이 어떻게 한국에 대해 그런 인식을 갖게 됐는지 미국 정부 당국자들에게 기회 있을 때마다 물어 보았다. 누구도 똑 부러진 설명을 할 수 있는 사람은 없었다. 미국 정부 당국자들의 설명을 종합해 보면 이렇다. 오바마는 하버드대 법대를 졸업한 뒤 변호사 생활을 하지 않고, 한국인들이 다수 거주하는 시카고에서 시민 운동을 했다. 이때 새벽부터 밤늦게까지 일하면서 자녀 교육에 올인하는 한국인들의 생활상을 생생하게 목격했다고 한다. 오바마는 또한 주요 연설문의 마지막 퇴고 작업을 본인이 직접 하는 것으로 유명하다. 30세의 존 파브로 스피치 라이터가 써준 원고에 오바마 대통령이 직접 가필을 하면서 ‘South Korea’가 들어간다고 한다. 오바마 대통령이 지난 8일 상·하원 합동회의에서 일자리 법안 연설을 하면서 단일 국가로는 유일하게 한국과 한국인을 세 차례 언급했다. 올해 초 국정 연설에서도 ‘Korea’라는 단어가 7번 언급돼 단연 1위를 기록했다.

오바마 대통령의 한국에 대한 각별한 관심 표시는 조지 W 부시 전 대통령이 재임 내내 입버릇처럼 일본을 거론했던 것과 좋은 대조를 이루고 있다. 부시는 주요 연설 때마다 “미국은 60년 전 일본과 전쟁을 했다. 그러나 이제 과거의 적국이 우방이 됐다”고 말했다. 부시는 특히 고이즈미 준이치로 전 총리를 좋아했다. 고이즈미를 텍사스 크로포드 목장으로 불러 휴가를 함께 보내고, 고이즈미가 좋아하는 엘비스 프레슬리 생가를 함께 방문하기도 했다. 부시 전 대통령 재임 당시에 미국 정부 당국자들은 스스럼없이 “아시아에서 일본이 최고 동맹국이고, 한국이 그 다음”이라고 말하곤 했다.

요즘 워싱턴에 주재하는 일본 특파원들은 기자를 만나면 ‘아 옛날이여’를 외친다. 오바마 대통령은 오로지 한국밖에 관심이 없고, 일본을 완전히 잊혀진 나라로 취급한다고 볼멘소리를 한다. 최근 워싱턴을 방문했던 한국 외교부의 고위 당국자는 “오바마 대통령이 한국, 중국, 일본을 방문한 뒤 서울 방문이 최고였다고 말을 했고, 한반도 정책을 추진하는 과정에서도 한국의 뜻을 거스르지 말도록 당부한다는 말을 들었다”고 전했다. 이명박-오바마 대통령 정부의 한·미 관계가 역대 최고라는 평가를 받는 것도 오바마 대통령의 인식이 결정적으로 작용하고 있다. 미국을 국빈 방문하는 이 대통령과 한국 정부의 외교 책임자들은 그런 오바마 대통령이 워싱턴에 설치해준 최고의 외교 무대에서 최상의 내실 있는 공연을 선보여야 하는 중차대한 과제를 안고 있다.

국기연 워싱턴 특파원