미국에서 병원환자 2만명의 개인정보가 담긴 자료가 무려 1년 동안이나 인터넷에 무방비로 노출됐던 것으로 드러나 논란이 일고 있다.

문제의 자료는 캘리포니아주(州) 팔로 알토에 있는 스탠퍼드병원 응급실 환자 2만여명의 개인정보를 담은 것.

돈을 받고 숙제를 대신 해주는 `행운의 학생'(Student of Fortune) 사이트에서 스프레드시트 자료를 어떻게 막대그래프로 전환할 수 있느냐는 질문에 대한 첨부파일 형식으로 붙어 있었다.

자료에는 환자들의 이름과 진단코드, 계좌변호, 입ㆍ퇴원일, 6개월간의 의료비 청구서 등이 고스란히 들어 있다.

이런 사실은 한 환자가 인터넷에 자신의 정보가 공개된 것을 확인하고 지난달 22일 병원측에 신고하면서 밝혀졌다.

병원측은 해당 자료가 의료비 청구 하청업체인 멀티스페셜 컬렉션 서비시즈(MCS)에 의해 유출된 사실을 확인하고 정확한 경위를 조사중이다.

9일(현지시각) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국에서 의료보안이 뚫리는 일은 종종 있지만, 이번 경우는 지난해 9월9일 처음 유출됐던 자료가 거의 1년이나 적발되지 않고 방치돼 있었다는 점에서 다소 충격적이다.

병원측은 신고를 받은 이후 곧바로 "공격적인 조치"들을 취했고 해당 웹사이트는 다음날 자료를 내렸다고 밝혔다. 연방기관과 주정부에도 신고했고 피해자에게는 편지로 알렸다고 말했다.

병원 관계자는 "개인정보 보호에 만전을 기하는데도 이런 일이 벌어져 매우 당혹스럽다"고 유감을 표시하고 "다행히 사회보장번호와 생년월일, 신용카드번호 등 신분 위조에 악용될 만한 정보들은 없었다"고 해명했다.

그러나 피해자들은 강력 반발하고 있다. 산타 클라라에 사는 다이앤 돕슨 씨는 지난 주말 스탠퍼드병원이 21살짜리 아들 앞으로 보낸 편지를 받아보고는 놀라서 까무라칠 뻔했다고 말했다.

아들이 정신적으로 문제가 있어 지난해 본인은 모르는 상태에서 정신과 치료를 받았는데 그런 내용이 담긴 편지를 자신이 가로챘기에 망정이지 아들이 직접 봤더라면 어떻게 됐겠느냐는 것이다.

전문가들은 이번 사례가 관련규정의 강화에도 불구하고 정보 열람권을 갖는 병원 외부업체의 개인정보 유출 가능성 문제가 여전히 취약하다는 점을 보여준다고 지적했다.