국제사회 아시아계 편견 여전…글로벌 경쟁력 갖춰 선입관 깨뜨려야

미국에 하버드 대학과 하워드(Howard) 대학이 있다. 하워드 대학은 워싱턴 DC 흑인 동네에 있고, 전교생 대부분이 흑인이다. 흑인 하버드 학생에게 어느 대학에 다니느냐고 물었을 때 ‘하버드’라고 대답하면 듣는 사람의 70%가량이 ‘하워드’라고 알아듣는다는 조사 결과가 발표된 적이 있다. 흑인이 하워드에 다니겠지 무슨 하버드에 다니겠느냐는 선입관 때문에 사람들이 그렇게 잘못 알아듣는다고 한다. 그만큼 선입관과 편견이 무섭다.

한국인을 비롯한 아시아인도 미국 등 국제사회에서 정형화된 편견의 벽에 갇혀 있다. 미국에서 ‘대나무 천장’이라는 말이 널리 사용되고 있다. 과거 냉전 시대에 중국과 자유진영 사이에 가로놓인 장벽을 중국의 특산물인 대나무에 비유해 ‘죽의 장막’이라고 부른 데서 대나무 천장이라는 말이 생겨났다. 아시아계 미국인이 능력이 우수하면서도 사회와 기업에서 불이익을 받아 제대로 승진을 못 하거나 지도자로 크지 못하는 현상을 대나무 천장에 걸렸다고 한다. 이 말은 물론 여성들이 보이지 않게 사회에서 차별받는 ‘유리 천장’과 대비되는 표현이다.

국기연 워싱턴특파원

최근 미국의 비영리기관인 고용정책센터 (CWLP)가 대나무 천장의 실상을 파헤친 보고서를 발표해 미국 사회에서 조용한 파문이 일었다. 이 기관은 미국 인구 중에서 아시아계가 차지하는 비중은 5%에 달하지만 포춘 500대 기업의 최고경영자 (CEO)는 1.5%에 불과하다고 밝혔다. 뉴욕 매거진 보도에 따르면 기업 임원 중에서 아시아계는 1% 미만이며 대학 총장 중 아시아계는 2% 미만이다. 이는 아이비리그 대학생의 16%가 아시아계라는 사실을 감안하면 충격적인 현상이 아닐 수 없다. 아시아인은 좋은 대학에 들어가고 곧잘 취직을 하지만, 그 기관이나 기업 등 조직에서 지도자로 성장하지 못하고 있는 게 엄연한 현실이다.

그 이유는 두 가지다. 하나는 미국 사회의 주류를 형성하고 있는 백인이 대나무 천장을 만들어 아시아계를 차별하기 때문이다. 또 하나는 아시아인이 아직까지 그 천장을 깨뜨릴 역량을 보여주지 못하고 있기 때문이다. 아시아인은 자기과시에 약하고, 지나치게 조용하며 권위에 대한 도전을 꺼리고, 쉽게 야망을 접어버리는 경향이 있는 것으로 조사됐다. 그렇지만 아시아인이 특정 조직에 첫발을 내디딜 때에는 백인보다 더 최고위직에 오르려는 욕망이 강한 것으로 드러났다. 아시아인의 64%가 최고위직에 오르겠다는 생각으로 조직에 들어가지만 백인은 52%만이 그런 생각을 하고 있는 것으로 조사됐다.

미국에서 나타나고 있는 아시아계의 부진 원인을 글로벌 시대의 중심 국가로 성장해가는 한국이 꼭 되짚어볼 필요가 있을 것 같다. 한국인이 지구촌의 곳곳에서 지도자로 성큼성큼 커가야 한국도 지구촌의 중심 국가로 우뚝 설 수 있다. 그러려면 무엇보다 먼저 한국 사람이 가지고 있는 고정관념을 깨는 발상의 전환이 있어야 한다. 한국에서는 흔히 자녀가 좋은 대학에 입학하면 “축하합니다. 자녀 교육에 성공하셨네요”라고 말한다. 이러면 안 된다. 좋은 대학을 나오면 뭐 하나. 그에 걸맞은 커리어를 쌓아가면서 지도자로 성장하지 못하면 명문대 졸업장은 별로 쓸모가 없다. 성공과 실패는 어느 대학에 입학했느냐가 아니라 그 대학 졸업 후 사회에서 어떻게 성장해가느냐에 따라 판가름이 난다. 한국에 뿌리 깊게 자리 잡은 명문대 프리미엄도 국제사회에서 보면 가소로운 일이다. 한국의 명문대 간판이 한국에서는 도움이 되고 있음에 틀림없다. 그렇지만 국제무대에서는 전혀 통용되지 않는다.

더욱이 한국인이 미국이나 유럽의 명문대를 나와도 국제사회에서 성공할 가능성은 아직 높지 않다. 국제무대에서 단순한 학벌이 아니라 창의력, 리더십, 네트워크 구축 능력을 갖춘 도전적인 전문가가 되지 않으면 대나무 천장은 결코 무너지지 않는다. 이제 한국인이 명문대에 대한 병적인 집착을 버리고, 진정한 글로벌 경쟁력을 갖추는 길로 새출발해야 할 때가 왔다.

국기연 워싱턴특파원  [e-mail]