나이 오십을 지천명(知天命)이라 한다. 공자가 논어 위정편에서 "나는 나이 열다섯에 학문에 뜻을 두었고(志學), 서른에 뜻이 확고하게 섰으며(而立), 마흔에는 미혹되지 않았고(不惑), 쉰에는 하늘의 명을 깨달아 알게 되었으며(知天命), 예순에는 남의 말을 듣기만 하면 곧 그 이치를 깨달아 이해하게 되었고(耳順)…“라고 한데서 따온 말이다.

공자는 불혹까지를 주관적, 개인적 완성을, 지천명 후로는 객관적이고 보편적인 성인의 길로 나가는 길이란 의미를 담았다고 한다. 하늘의 원리를 이해한다는 지천명의 나이에 제 앞가림도 못한다고 지청구를 듣는 단체가 있다. 요즘 회원사인 재계는 물론 언론, 국민들로부터 ‘해체 하라’는 압박을 받고 있는 전국경제인연합회가 그것이다.

전경련은 1961년 민간 경제인들이 자발적으로 모여 설립했다. 고 이병철 삼성회장이 초대 회장을 맡은 이후 지금의 33대 허창수 GS회장까지 14명의 재계 총수가 수장자리를 거쳐 갔다. 현재 제조업, 무역, 금융, 건설 등 업종별 단체 67개와 비교적 규모가 큰 기업을 합쳐 500여개사 가까이 회원으로 가입해 있다. 올해가 창립 50주년이니 공자 왈 지천명이다.

전경련의 설립목적은 자유시장경제 창달과 건전한 국민경제의 발전을 위해 올바른 경제정책을 구현하고 우리경제의 국제화를 촉진하는데 두고 있다고 밝히고 있다. 그런데 요즘 설립 목적과 다른 행동을 하다가 걸려 여론의 뭇매를 맞고 있다.

전경련은 최근 입법저지 활동과 로비를 하기 위해 그룹사별로 정치인 전담마크를 붙이자는 내부문건이 유출되면서 ‘정경유착’을 시도한 정황이 포착됐다. 이는 전경련의 목적인 자유시장경제 창달과 정면 배치되는 꼼수가 담겨 있다. 꼼수라는 표현은 실패한 로비이기 때문이다.

만약 이 문건이 폭로되지 않았다면 어땠을까. 한 종합일간지는 요즘 ‘자본주의4.0’을 우리사회의 새로운 어젠다로 들고 나왔다. 그로 비추어 볼 때 전경련은 지금 우리의 자본주의를 1.0 버전으로 후퇴시키려는 시도를 한 것이다.

얼마 전엔 1조 규모의 사회공헌사업을 한다는 소문이 떠들썩하게 났던 적이 있다. 이를 위해 삼성, 현대·기아차, LG, SK 등 4대 그룹의 구조조정본부장들과 사회공헌재단 설립에 대한 구체적인 논의를 진행할 예정이었지만 해프닝으로 끝났다.

개별 기업에서 이미 활발한 사회공헌사업을 벌이고 있고 또한 재단에 대한 구체적인 방안이 결정되지 않은 상황에서 1조원 규모로 추진된다는 보도가 대대적으로 나가자 서둘러 취소한 것이다. 엄밀히 말하면 그룹사로부터 ‘취소당한 것’이다.

대기업과 제대로 공조체계가 이뤄지지 않은 과정에서 성과를 내기 위해 무리하게 추진한 결과라는 외부지적과 내부에서는 상근 임원들의 업무추진에 불만의 목소리가 나오고 있는 실정이다. 전경련 수장인 허창수 회장은 이런 헛발짓에 대한 덤터기를 고스란히 쓰고 있다. 오랜만에 재계 10위권 내 회장을 모셔 놓고 욕보이고 있다는 지적이 그래서 나온다.

도하 언론에서는 전경련의 인적쇄신을 넘어 해체론까지 주장하고 있다. 전경련이 ‘대기업의 대기업에 의한 대기업을 위한’ 단체라는 벽을 쌓고 국민 정서와 괴리돼 있다는 것이다. 전경련이 회원사는 물론 국민의 신뢰를 먼저 얻는 것이 지금으로서는 가장 중요한 문제라는 업계 목소리가 그것을 대변하고 있다.

지천명의 나이에 사면초가에 놓인 전경련. 한진중공업 조남호 회장의 문제, 대기업 일감몰아주기 과세 문제, 중소기업과의 상생 문제, 신자본주의 패러다임 구축 문제 등 현안에 대해 싱크탱크의 역할을 기대하는 건 무리일까. 일대 조직혁신을 통한 전경련의 환골탈태를 기대해 본다.

유성호(문화평론가ㆍ에콘브레인 편집장 / [e-mail])