사자가 사람을 공격하는 가장 위험한 시기는 보름달이 뜬 다음 닷새간의 저녁 시간이라는 최신 연구가 나왔다고 라이브사이언스 닷컴이 보도했다.

미국 미네소타 주립대 연구진은 지난 1988~2009년 사이 사자가 사람을 공격한 500여건을 분석한 결과 보름달이 이울기 시작한 바로 다음날부터 닷새 동안 저녁시간대에 공격사례가 급증했음을 발견했다고 미 공공과학도서관 학술지 플러스원에 발표했다.

이는 보름달이 뜬 밝은 밤에는 먹잇감 동물이 사자를 잘 볼 수 있기 때문에 사자들이 사냥에 어려움을 겪지만, 보름달이 이우는 다음 열흘 동안에는 해가 진 뒤에야 달이 뜨기 때문에 어둠이 내릴 무렵 밖에 나와 있는 사람들은 굶주린 사자의 손쉬운 사냥감이 된다는 것을 말해준다.

탄자니아에서 사자의 공격은 사람들에게 매우 현실적인 공포이다. 1988~2009년 사이 남부 탄자니아에서 1천여 차례나 일어난 사자의 공격 사례 가운데 3분의 2 이상은 사람이 잡아먹힌 경우이다.

연구진은 이들 사례 가운데 사자의 공격 시간대가 명시되지 않은 경우와 사람이 사자 사냥에 나섰다 역습을 당한 경우를 제외한 500여건의 시간대 분포를 조사했다.

그 결과 보름달 다음 10일간은 시간당 사자의 공격 사례가 보름달 이전 열흘보다 2~4배나 늘어났다.

또 우기 중 구름 사이로 달이 비치는 밤엔 구름이 없는 건기의 비슷하게 밝은 밤에 비해 공격 빈도가 3배나 높은 것으로 드러났다.

한편 사자의 공격 빈도가 가장 높은 시간대는 이른 저녁으로 밝혀졌다. 만월 전 며칠 동안은 달이 일찍 지기 때문에 가장 어두운 새벽에는 사람들이 나와 있지 않지만 만월 후 며칠동안은 해가 진 뒤 달이 뜨기까지 어둠이 깔려 있고 이 시간에는 사람들이 많이 나와 있기 때문이라는 것이다.

연구진은 사람들이 어둠을 두려워하고 보름달에 마력이 있다고 믿는 데는 바로 이런 사자의 행동이 크게 작용했을 것이라면서 달은 인류의 진화 과정에서 시종 매우 강력한 효과를 미친 것으로 보인다고 말했다.