인간이 생물학적으로 ‘외상후 스트레스 장애’(PTSD)를 어떠한 과정을 통해 극복해가는지를 국내 연구진이 처음 밝혀냈다. 이번 연구결과는 사고·사고로 우울증과 대인기피 등 큰 정신적 충격에 빠진 피해자들을 위한 치료법 개발에 결정적인 기여를 할 것으로 평가된다.

 서울대 류인균·이화여대 김지은 교수 연구팀은 2003년 대구 지하철 화재 참사로 PTSD를 앓은 생존자 30명을 대상으로 약 1년 주기로 5년간 임상검사 및 뇌영상 평가, 신경심리 검사 등을 진행한 결과 뇌의 ‘배외측 전전두엽’(뇌 앞쪽 부위 중 바깥쪽 상단)이 이들의 회복 과정에서 결정적 역할을 한다는 사실을 입증했다고 4일 밝혔다. 이들 30명은 전체 생존자 149명 중 연구에 동의한 이들로 남성은 11명, 여성은 19명이고 기혼자는 12명, 미혼자는 19명 등이다.

 연구팀에 따르면 배외측 전두엽은 부정적 정서를 재해석하고 원치 않는 기억을 억제하는 등 정서를 통제하는 부분으로 다른 동물에 비해 인간에게서 특히 발달한 부분이다. 기존 연구에서도 배외측 전두엽 부분이 심리적 외상 회복에 관여할 것이라는 추측은 있었지만 이 부분의 뇌가 어떠한 과정과 방식을 통해 PTSD 극복에 기여하는지는 명확히 규명된 적이 없다.

 연구팀은 대구지하철 참사 이후 5년간의 추적조사 결과 피해자들의 배외측 전전두엽 부분이 사고 이후 일반인에 비해 평균 5~6% 정도 두꺼워졌다가 외상에서 회복함에 따라 서서히 정상 수준으로 줄어드는 현상을 확인했다. 아울러 사고 직후 전전두엽 비율이 커질수록 심리적 상처가 치유되는 정도 역시 커진다는 사실도 발견했다.

 이같은 배외측 전전두엽의 변화는 근본적으로 감정을 제어하고 부정적 기억을 없애는데 작용하는 ‘BNDF’유전자의 기능적 차이 때문이라고 연구팀은 설명했다. 즉 심리적 외상을 입으면 자기보호 차원에서 BNDF유전자가 활성화하고 같은 이름의 단백질이 만들어지는데 이 단백질이 배외측 전전두엽 부분의 뇌세포를 더욱 두껍게 한다는 것이다.

 류 교수는 “심리적 외상 이후 나타나는 뇌의 반응과 변화, 생물학적 회복과정을 최초로 규명했다”면서 “향후 예방 도구 개발과 치료 가능성을 제시했다는 데 의미가 크다”고 말했다. 김 교수는 치료법과 관련, “약물 치료제는 아니고 물리적 방법을 활용한 치료법”이라며 “전쟁, 자연재해, 성폭력 등 흔히 PTSD 사례로 언급되는 경우뿐만 아니라 소방관과 군인 등 우울증 치료에도 일정부분 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

 이 논문은 세계적인 정신과·신경과학 분야 권위지인 ‘일반정신의학회지’ 7월호에 실렸다. 

송민섭 기자 [e-mail]