6월이 되자 미국 워싱턴에서도 6·25 전쟁 참전 미군들을 위한 행사가 곳곳에서 열리고 있다.

24일(현지 시간) 저녁에는 버지니아한인회(회장 홍일송)가 한미교류협회와 공동으로 한국전 참전 용사 보은 행사를 개최했다. 행사에 참석한 더글러스 롭 소장은 피로 맺어진 한미 동맹이 지속될 것이라고 강조한 뒤 한국말로 “같이 갑시다”라고 외쳐 큰 박수를 받았다. 22일에는 미 연방 하원 레이번 빌딩에서 워싱턴한인연합회(회장 최정범) 주최로 6·25 전쟁 기념행사가 열렸다. 이들 행사는 재미 한인 동포사회가 미 연방 의회와 주 의회, 주 정부 등과 손잡고 개최한 것이어서 그 의미가 남달랐다. 한국전쟁의 폐허 속에서 태어난 최정범, 홍일송 회장은 청소년기에 미국으로 건너온 이민 1.5세 대표주자다. 6·25 전쟁 다음 세대가 한국전 참전용사들에게 감사함을 전하는 자리여서 더욱 뜻깊었다.

조남규 워싱턴 특파원

워싱턴 특파원으로 근무하면서 6·25 전쟁 참전 미군을 만날 기회가 많았다.

그 과정에서 참전 미군들이 한국을 얼마나 자랑스럽게 생각하고 있는지, 6·25 전쟁이 희미해져가는 현실을 얼마나 안타깝게 생각하는지 새삼 깨닫게 됐다.

2009년 인터뷰한 워런 H 위드한 ‘미 한국전 참전 기념재단’ 사무총장은 전쟁 발발 직후인 50년 8월 미 해병 1사단 병사로 참전, 이름도 생소했던 신생국 ‘코리아’를 지키기 위해 목숨을 걸고 싸웠다. 그의 나이 20살이었다. 여든 살의 노병이 된 그는 인천상륙작전과 서울 수복, 북진 도중 중공군과의 격전, 흥남 철수의 과정을 마치 어제 일처럼 기억했다. 신생국 코리아는 잿더미로 변했다. 30여 년 뒤 한국을 다시 찾은 그는 한국의 발전상을 두 눈으로 확인하고 수많은 전우들의 희생이 헛되지 않았다는 생각에 눈물을 흘렸다고 했다. 6·25 전쟁이 ‘잊혀진 전쟁’이 되고 있어 안타깝다던 그는 요즘 고등학교 등을 돌며 한국전의 교훈과 의미를 알리는 활동을 전개하고 있다.

6·25 전쟁 최대 격전지 중 하나인 ‘펀치볼 전투’에서 사투를 벌였던 존 놀런 변호사는 51년 4월 미 해병 1사단 소대장으로 난생 처음 한국 땅을 밟았다.

그는 기자와 만나 “1950년대엔 남북한 모두 논과 밭뿐이었는데 한국은 민주주의와 시장경제를 발전시키며 동아시아의 등대와도 같은 존재가 됐지만 북한은 주민들도 먹여살리지 못하는 실패한 국가가 됐다”고 말했다. 미국 굴지의 로펌인 스텝토 & 존슨 회장을 지낸 그는 지난해 6·25 전쟁의 실상을 알리기 위해 ‘펀치볼을 향한 진군(The Run―up to the PUNCH BOWL)’을 출간했다.

전쟁 당시 미 보병 2사단 포병대대에 근무했던 찰스 랑겔 미 연방 하원의원(민주·뉴욕)에게 한국전은 인생의 전환점이었다. 18세의 나이로 전쟁에 참전했던 랑겔 의원은 인터뷰에서 “50년 9월 군우리 전투에서 사지에 놓였을 때 만약 살아 돌아간다면 그 은혜를 절대 잊지 않고 열심히 살겠다고 신에게 기도했다”면서 “한국전쟁이 지금의 나를 만들었다”고 말했다. 그런 뒤 “수만 명의 희생을 바탕으로 한국이 민주주의를 꽃피우고 경제적으로 부강한 나라로 발전한 모습을 보면 마음이 뿌듯하다”고 말했다. 그는 2009년 ‘한국전쟁 참전용사 인정 법안’을 대표 발의해 한국전 휴전일에 미 전역의 관공서에서 조기가 게양되도록 했고, 지난해에는 6·25 전쟁 발발 60주년의 의미를 되새기는 내용의 결의안이 하원에서 채택되도록 힘썼다. 지금도 한국 관련 현안이라면 발벗고 나서는 대표적 지한파 인사다.

이처럼 한국을 자랑스럽게 생각하는 참전용사들의 수가 최근 들어 급감하고 있다. 며칠 전 워싱턴 DC ‘참전용사 마을’(Armed Forces Retirement Home)을 찾았을 때, 한국전 참전용사들의 수가 불과 몇 년 만에 절반으로 줄어 깜짝 놀랐다.

노병들의 나이는 이미 미국 남성의 평균 기대수명(2009년 기준 75.5세)을 넘어선 지 오래다. 한국의 자유를 지키기 위해 목숨을 걸었던 참전 용사들에 대한 보은의 시간이 그리 오래 남지 않았다.

조남규 워싱턴 특파원