“문화는 다양한 사람들을 만나게 해주는 창문입니다.”

최근 인사동에서 만난 주한 스웨덴 대사 라르스 바리외가 건넨 말이다. 통인옥션갤러리에서 26일까지 열리는 부인 에바 바리외 전시회를 보기 위해 시내에 나왔던 참이다. 부부는 각각 화가와 섬유예술가로 전시회를 열어 왔다. 지난 4월엔 청담동 123갤러리에서 부부 합동전을 열기도 했다.

전시 개막일엔 주한 각국 대사들이 몰려드는 진풍경을 연출했다. 음식은 스웨던 전통요리를 특별히 준비해 손님을 맞는 것을 원칙으로 하고 있다. 스웨덴을 알리는 자연스러운 외교창구가 되는 셈이다.

독학으로 미술을 공부한 바리외 대사는 스웨덴 웁살라대에서 중국학으로 석사학위를 받고 스톡홀름대에서 일본학으로 박사학위를 받았다. 1992년 교토대학에서 일본사를 공부하던 시절 해인사 등 한국사찰을 관광하기도 했다.

“한국 문화는 전통과 모던, 그리고 그 중간지대 등 다양하고 풍부한 것이 매력이지요. 판소리의 경우 평범한 사랑얘기가 감동적입니다.”

8월 일본대사로 부임하는 그는 그동안 ‘서울문학회’를 만들어 활동하며 한국문인들과도 교류해 왔다.

“고은의 ‘만인보’는 긍정적인 에너지가 강해 환상적이에요. 스웨덴 소설가 아우구스트 스트린베리(August Strindberg)를 연상시켜 주지요.”

시를 쓰는 시인이기도 한 그는 한국화를 그리는 작가들과도 만남을 가져 왔다.

“예술활동은 명상을 하는 것과 같아요. 균형적인 에너지의 충전입니다. 예술처럼 창조적인 작업을 하면 일상업무도 다른 관점에서 볼 수 있어 더 잘할 수 있어요.”

부부가 바쁜 일상에서도 작품활동을 하는 이유다. 외교는 또 하나의 창작예술이라고 했다. 한국공예가협회 회원이기도 한 부인은 일본 도쿄 스기노 복식대학에서 의상을 전공했다. 그는 한지와 고서를 실처럼 만들어 미니멀한 작품을 엮어 내고 있다.

“한국인의 삶을 흡수해서 반영하고 싶었어요.”

이들에게서 현지 문화와의 소통, 한국외교관의 갈 길을 보게 된다.