[세계초대석] 이규형 신임 주중한국대사
김위원장 잦은 중국行 환영…작년 방중후 연평도 도발 터져
앞으로도 어떤일 벌일지 몰라

이규형 신임 주중한국대사는 부임하자마자 두 가지 초대형 사건을 맞닥트렸다. 첫 번째는 한·중·일 정상회담이고 두 번째는 김정일 국방위원장의 방중이었다. 이 대사는 중국 정부로부터 8일 만에 초고속 아그레망을 받고 지난 19일 중국 베이징(北京)에 부임했다. 

그는 이날 중국 외교부에 신임장 사본을 제출한 후 다음날 곧바로 중국을 떠났다. 20∼21일 일본 도쿄에서 열리는 한·중·일 정상회담에 참석하기 위해서였다. 

그 사이 김정일 위원장이 20일 새벽 중국을 방문하는 ‘대사건’이 벌어졌다. 김 위원장은 지난 27일 새벽 일주일간의 방중을 마치고 귀국길에 올랐다. 기자는 이날 오후 4시 주중대사관 집무실에서 그를 만났다. 

이 대사는 “김 위원장이 제가 부임한 뒤 바로 다음날 중국에 왔으니 예사롭지 않은 일이 기다리고 있는 듯하다”고 말했다. 1시간10분 동안 이어진 인터뷰는 김 위원장의 깜짝 방중으로 흘러갈 수밖에 없었다. 

이 대사는 약 6000㎞에 달했던 김 위원장의 비밀 열차여행을 과거와는 달리 중국의 네티즌과 언론이 소식을 전하거나 비판한 사실에 주목했다. 

그는 “김 위원장의 ‘아날로그’ 행보를 중국의 디지털세대가 비판할 수밖에 없고 중국의 지도자도 이제 이를 의식하지 않을 수 없을 것”이라고 지적했다. 다음은 일문일답.

―김 위원장의 방중을 총평한다면. 한반도 정세에 어떤 영향을 미칠 것으로 보나.

“이번 방중의 의미는 시간을 갖고 북한의 행동을 봐가며 평가해야 한다. 북·중 정상회담 결과도 대외적으로 발표된 내용만으로 정확히 평가하기는 어렵다. 기본적으로 우리는 김 위원장이 중국에 자주 가는 걸 환영한다. (그가) 중국의 발전상황과 경험을 배우면 올바른 길로 갈 것이다. 핵무장 탓에 자초했던 어려움을 벗어나는 모티브를 가질 수 있지 않을까 기대한다. 다만 작년 5, 8월 두 차례 방중 이후 연평도 포격도발 사건이 터졌다. 앞으로도 한반도에 어떤 상황이 벌어질지는 알 수 없다. 북한이 얼마나 개방하느냐, 또한 핵문제와 천안함 및 연평도 사건에 대해 얼마나 진정성 있는 태도를 보이느냐가 중요한 변수다.”

―이 대사는 취임 때 북한 핵문제 등의 한·중 간 이견을 좁히는 게 중요한 과제라고 말했다. 후진타오(胡錦濤) 국가 주석이 정상회담에서 “한반도 평화안정의 외부환경을 개선하기 위한 북한의 노력을 평가한다”고 말했는데 이견 좁히기가 쉽지 않을 거 같다.

“외부환경 개선이 무엇인지 의아스럽다. 굳이 따진다면 북한이 연평도 사건 이후 더 도발하지 않았고, 남북대화하고 싶다는 사인을 보낸 걸 말한 건지…. 양국은 그러나 북한의 비핵화와 한반도 평화·안정유지라는 전략적 목표를 공유하고 있다. 다만 그 방법론에 차이가 있는 게 사실이고 이를 최소화시키기 위해 중국 측과 더 솔직하고 깊이 있는 대화를 나눠야 한다.”

―김 위원장의 방중 기간 한·중·일 3자회담이 열렸다. 이 때문에 중국이 양다리 혹은 동시외교를 편다는 비판이 제기됐는데.

“중국은 전략적 사고를 즐기는 습성을 갖고 있다. 시기의 중첩성이나 연속성을 생각했을 수 있다고 본다. 그렇다고 중국이 이번 외교이벤트의 최대 승자라는 일부의 평가는 받아들이기 어렵다. 이기고 지는 문제가 아니기 때문이다. 중국이 한반도 평화와 안정유지에 아주 중요한 역할을 하고 있다는 건 어제오늘의 일이 아니다. 세계가 그렇게 보고 있다. 이번 방중을 둘러싼 북한과 중국의 이익을 따져보면 중국이 김 위원장을 부르기보다는 북한이 중국에 먼저 가고 싶어 했을 가능성이 크다. (발표문에) 양국 정상이 국내 정세를 설명했다고 나와 있다. 북한은 자국의 식량난과 경제사정을 얘기하고 후계자 문제를 언급하지 않았을까 추정한다. 우리로서도 나쁠 게 없다. 중국이 포탄을 더 쏘고 도발하라고 얘기할 리 없지 않은가.”

―김 위원장의 방중 이후 북·중 경협이 크게 활성화될 것으로 추정된다. 북한의 중국의존이 심화될 것이라는 우려도 커지고 있다. 이에 대한 평가는.

“대북 경제제재 조치와 천안함 사건 이후 북·중 경협이 늘고 있다. 지난해 양국 교역액이 34억7000만달러로 사상 최고치를 기록했고 올 1분기도 99.9%(전년동기 대비)나 증가했다. 중국기업이 북한광물자원에 투자하고 있고 압록강대교 등 변경지역투자도 논의되고 있다. 이 때문에 북한의 대중의존도가 심화된다는 평가가 있지만 아직 한계가 있다. 내가 할 걸 다른 사람이 한다고 해서 언짢아해야 할 이유가 없지 않나 싶다. 예컨대 미국과 일본이 우리에 자본을 투자한다고 해서 정치체제를 좌지우지할까. 우리의 마음속에는 북한은 우리하고만 (경협을)해야 하고 (남북관계가)단절돼서 우리가 손해보고 있다는 의식이나 ‘감정적 평가’가 남아 있는 듯하다. 아직 여유를 갖고 지켜봐도 될 듯하다.”

―최근 들어 북한의 중국 쏠림현상이 도를 넘어선 거 같은데.

“한국과 미국이 북한을 냉대해 중국에 의존케 하는 게 옳은가라는 지적이 있는데 너무 단순한 생각이 아닐까 싶다. 설혹 결과가 그렇더라도 원칙을 버릴 수는 없다. 우리는 국가이익에 맞춰 정책을 수행할 수밖에 없다. 원칙에 충실한 게 장기적으로 바람직한 남북한관계에 기여할 것이라 본다. 지금 남북관계가 바닥이지만 개성공단에서 우리 인력이 4만2000명이나 일한다. 북한 근로자들도 개성에서 매우 일하고 싶어한다고 한다.”

―중국의 위상이 갈수록 커지면서 국제역학관계도 복잡해지고 있다. 한·미 동맹과 한·중 관계를 어떻게 설정해야 할까.

“한·미 동맹과 한·중 관계는 제로섬 게임이 결코 아니다. 한·미 동맹은 국가안보 초석이며 분명히 주권의 권리이자 의무다. 한·중 간에 한반도 평화안정에 관한 인식에 차이가 있는 건 분명하다. 아이들 싸움이 어른 싸움으로 번지면 집이 다 부서질 수 있다는 게 중국의 논리다. 맞았지만 별거 아니니 참으라는 얘기다. 우리도 평화와 안정을 깨자는 게 아니다. 북한이 포탄 쏘고 그 포탄에 우리 국민이 숨졌다. 북한은 우리에게 안보불안 요소를 제공하고 때때로 긴장과 도발을 야기한다. 이를 막기 위해 한·미 동맹이 필요하고 그래야 경제도 성장하고 한·중 관계도 발전할 수 있다. 중국이 우리 안보에 무엇을 도와줄 수 있겠는가.”

―김 위원장 방중을 놓고 엇갈린 해석이 나온다. 한쪽에서는 김 위원장이 호전되는 미·중 관계에 편승, 양국에서 지원을 받으려 한다는 분석이 있다. 다른 쪽에서는 미·중이 북한의 공동관리에 들어갔다는 지적도 제기되는데.

“미·중 관계 ‘편승론’은 지나친 비약이 아닐까 싶다. 중국은 국제역학과 국가이익 차원에서 전략적으로 북한 카드를 활용하는 게 아닌가 싶다. 미국도 중국의 인권·반체제, 대만문제 등을 대중국 압력수단으로 활용하는 것과 유사하다.”

―과거 김 위원장의 방중을 경험했는데 달라진 점이 있다면.

“중국 언론이 김 위원장의 방중을 보도하고 네티즌이 김 위원장을 마구 비난하는 걸 보고 많이 놀랐다. 과거 김 위원장의 방중 때에는 상상하기 힘든 일이다. 중국의 당국자가 김 위원장 방중 소식을 흘렸다가 처형당한 사례도 있었다. 그만큼 중국도 변화한다는 얘기다. 김 위원장의 비밀열차 여행은 아날로그 시대의 행보가 아닌가 싶다. 디지털 세대가 이 행보를 비판하는 건 당연하고 중국 지도층도 이 생각을 무시하기 힘들다.”

―남북관계가 어려운 상황에서 한·중 관계를 풀어나가기가 쉽지 않을 것 같은데.

“작년처럼 대형사건이 터질 때에는 어떤 대사도 중국의 입장을 바꿀 수는 없을 거다. 중국은 기본문제에 대한 큰 틀이 있고 이는 영도소조 혹은 지도자집단의 결정이어서 한두 사람의 힘으로 바뀔 수 없다. 그러나 한·중 관계는 다양한 여러 차원이 있고 중장기적으로 이해를 넓혀가다 보면 서로 필요하고 존중하는 사이로 발전할 거라 믿는다. 양국 관계는 인적·물적 교류상황을 봤을 때 궁극적으로 좋아지는 방향으로 갈 수밖에 없다. 국제이슈에서도 공통점을 찾고 차이점을 남겨두는 ‘구동존이’(求同存異)의 지혜가 필요하다. 핵안전, 유엔개혁, 환경보호와 같은 여러 이슈에서 모두 같을 수는 없겠지만 공감대를 넓히는 호혜적 노력을 해야 한다.”

―부임하자마자 곧바로 한·중·일 정상회담을 수행했는데 인상 깊었던 점은.

“일본이 이번 정상회담에서 후쿠시마 원자력발전소 붕괴의 후유증을 극복하기 위해 굉장히 노력했다는 인상이 들었다. 만찬을 하는데 모든 음식과 술이 후쿠시마산이었다. 솔직히 대단하기도 하고 얼마나 절박하면 저럴까라는 생각도 들었다. 회담기간 중 이명박 대통령과 원자바오(溫家寶) 총리가 서로 잘 알고 존중한다는 느낌을 받았다”

―대사 재직 동안 어떤 업무에 중점을 둘 계획인가.

“외교 업무는 정무, 경제, 영사 다 중요하다. 예전에는 국민이 피부로 느끼는 영사서비스를 등한시하기도 했다. 그러나 2004년 김선일 피살사건 이후 영사업무의 인식과 자세가 확 달라졌다. 개인적으로 과거(1991∼2001년)에 주중공사업무를 해서 낯설거나 어설픈 생각은 들지 않는다. 그때 알았던 중국 정부의 인사들이 반가워해 심리적으로 편하고 좋다.”

대담=주춘렬 베이징 특파원

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