누가 방사능 불안·공포 부추겼나
세상을 바꾼 후쿠시마 원전 사고

가수마다 제멋대로 2·3절을 바꿔 부르는 노래가 있다. 밥 딜런의 ‘Blowin’ in the Wind(바람만이 아는 대답)’이다. 이 노래는 사실 몰라도 그만이다. 하지만 ‘바람’마저 모른다면 곤란하다. 그래서는 이웃사촌끼리 정담을 나누기도 쉽지 않은 세태다.

적어도 편서풍은 알아야 한다. 일본 원전 악몽으로부터 생명과 안전을 지켜주는 바람이라니까. 더 깊은 식견도 요망된다. 편서풍이 돌고 돌아 결국 한반도를 찾는다는 것 아닌가. 여기선 좀 헷갈린다. 지구를 한 바퀴 돈다고도 하고, 극지방의 지름길로 돈다고도 한다. 제트 기류가 초고속으로 방사성물질을 뿌린다는 설도 들린다.

‘바람만이 아는 대답’은 1960년대 세상을 바꾼 저항가요다. 그 노랫말이 뒤죽박죽된 것은 누구 책임일까. 밥 딜런 본인이다. 1·3절을 먼저, 2절을 나중에 만들어 발표해 혼선을 부추겼다. 그렇다면 방사능 열병은 어떤가. 1차적 책임은 일본에 돌릴 수 있다. 하지만 호들갑에 가깝게 불안과 공포 심리가 번지는 현실은 우리 정부의 어설픈 대처에 일정 부분 책임이 있다. 현해탄만 노려볼 일이 아니다.

정부는 당초 성급히 편서풍 안전론을 폈다가 불신을 자초했다. 방사성물질 검출에 대해선 손사래를 치다가 뒤늦게 인정했다. 자책사유가 크다. 사태 초기에 허둥지둥 진화를 서두르다 불길만 키우는 고질병이 여지없이 도졌다.

국내 검출되는 방사성물질이 극미량에 불과하다는 새 안전론이 며칠 전부터 편서풍 이론을 대체했다. 한국과학기술한림원은 염려를 접으라는 성명까지 냈다. 당대 논객들도 앞다퉈 방사능 과민반응을 꾸짖는다. 정부는 반가울 것이다. 하지만 부질없어 보인다. 당장 심장이 뛰고 간이 떨린다는데 어쩔 것인가.

인터넷에선 매일 광풍이 분다. 최신판은 노르웨이대기연구소 시뮬레이션 결과라며 일본발 세슘(Cs-137)이 6, 7일쯤 한반도를 뒤덮는다고 겁주는 시나리오다. 전문가들이 근거없다고 외쳐봐야 소용없다. 이후로도 으스스한 괴담들이 꼬리를 물고 등장할 것이다.

야권은 이미 급소를 짚었다. ‘일본대지진, 핵사고 피해 지원과 핵 발전 정책 전환을 위한 공동행동’이란 기구를 구성한 것이다. 방사능 열풍의 이면에 ‘우리 원전은 안전한가’라는 아리송한 의문이 깔려 있다는 점을 꿰뚫었다. 일본 원전 사태가 장기화하는 점도 불길한 변수다. 정부 맷집에 관계없이 “한국 원전은 안전하다”는 철지난 논리로는 버티기 어렵다고 보는 것이 상식이다.

좋든 싫든 세상이 확 바뀔 때가 있다. 미국 대중음악사에선 밥 딜런의 출현이 그랬다. 그는 철학적 성찰이 깃든 노랫말로 대중음악의 기풍을 바꿨다. 사랑이나 이별 타령만 하라는 법은 없다는 사실을 알려준 것이다. 비틀스도 감화됐다고 한다. ‘바람만이 아는 대답’은 실로 기념비적인 노래다.

후쿠시마 원전 사고는 또 다른 기념비다. ‘원전 르네상스’에 찬물을 끼얹었다. 세상을 바꾼 것이다. 이제 안전성이 초미의 관심사다. 획기적 처방전이 나와야 한다. 정부는 대통령이 다짐한 대로 국내 원전의 안전을 철저히 점검하는 것은 물론이고 수명이 다 된 원전의 재활용, 핵폐기물 처리 문제, 내진 설계 강화 등에 관한 정밀 연구도 시급히 병행해야 한다.

국가에너지기본계획이 타당한지도 근본적으로 따져볼 필요가 있다. 정부는 객관적 연구 결과를 토대로 나온 여러 선택지를 명료히 제시해 에너지의 미래를 국민 스스로 정하게 하는 후속조치도 전향적으로 검토해야 한다.

정부는 불안과 공포에 휘둘리는 세상이 황당해 보일 것이다. 그런 세파에 굴하고 싶지도 않을 것이다. 하지만 불안과 공포는 인간의 근원적 감정이란 점을 직시해야 한다. 2008년 광우병 논란 때 익히 겪지 않았던가. 2002년 노벨경제학상 수상자인 미국 심리학자 대니얼 카너먼은 이렇게 말한다. “인간은 뭔가 잃을 수도 있다는 가능성만으로도 공포를 느낀다. 설령 그 가능성이 극도로 낮더라도.”

논설실장