경제의 상태와 전염병과의 상관 관계가 존재하지 않는다고 누가 자신 있게 말하는 것이 가능한가. 아니다. 분명히 둘은 연관이 있는지도 모른다.

1960년대 말에는 한국에 콜레라가 창궐한다. 당시 한국이 아직은 후진국이라 위생 시설이 아주 부족한 여건하에 있었다.
 먼지, 비위생적인 하수 시설, 지저분한 주거 환경으로 인해서 사람들은 쉽게 전염성이 강한 질병에 노출되곤 한다.

경제가 아직 후진국이던 한국에는 이런 여건으로 인하여 콜레라가 전염되는 속도가 아주 신속히 진행된 것이다. 어느해인가, 일본 뇌염이 한국에 유행하던 시절이 있었다. 사람들은 일본을 원망해 보기도 했지만 이런 전염성이 강한 질병은 한국을 이미 전엽시키는 과정을 넘어선다. 일본 뇌염은 당시에 상당이 한국인들을 괴롭힌 후에 잠잠해 졌다. 거세가 유행하던 일본 뇌염이 지난 시점에 가장 피곤에 지친 이들이 바로 전염병 학자라는 것이 알려 지기까지는 오랜 세월이 걸리지 않았다.

관찰하는 힘이 좋은 이들은 이런 직업을 갖는 것이 좋다. 유럽에 이런 직업이 많다. 2차 대전을 거치면서 전염병의 인자들이 활동할 공간이 넓어 지면서 이런 전염병 학자들의 연구 주제가 많았다. 전염병학자는 Epidemiologists로 표기할 수 있다. 관찰력을 발휘 하면서 전염병을 연구한다.

말라리아병을 연구 하고 토종의질병이 과연 다른 나라에서 전염이 어느정도 되는가도 이들의 연구  대상이 된다. 무엇보다도 박테리아, 바이러스 등에 의해서 전염되는 질병을 조기에 차단하기 위한 예방 의학적인 차원에서 일을 하는 연구자들도 많다.

아프리카 여행을 하면서 슈바이처 박사가 연구하고 임상한 과정과 자료를 수집하고 관찰하는 일도 이들이 한다. 이들은 아프리카 같은 곳에서 가서 전염병을 연구하고 치유하는 이런 일을 하는 신분으로 자기 직업 연구를 하는 경우가 있다.이런 경우는 선진국가에서 의학 연구비를 수주해서 연구를 하기도 한다. 물론 연구 결과는 그 펀드를 댄 단체에 보내게 된다. 이런 연구를 하면서 이들은 외롭게 일한다.

전염병 학자가 되기 위해서는 의과 대학에서 공부한 후 석사 박사를 전염병으로 해서 연구하는 과정을 거쳐야 한다. 이들이 다국적 제약회사의 신약 부서에서 일하는 경우에 보수는 높다. 여기에서 런닝게런티 비슷하게 신약 개발 후 인기를 얻게 되어 매출이 그 신약으로 인하여 늘면 일정한 비율의 보너스를 추가로 받게 되는 계약을 하고 일하는 경우는 보수가 아주 높아 지는 것이다.

관찰력을 발휘해서 연구 하면서 강의 하는 일도 이들의 일이다. 그러므로 이들은 생물학, 미생물학, 분자 생물학을 공부에 병행해서 하는 편이 좋다. 세상에는 희귀 질병이 나타나는 빈도가 강하다.  전염 되는 질병을 연구하는 일을 하면서 질병의 통제를 도모한다. 질병 예방을 위한 의학적인 연구를 발표한다. 유행하는 질병의 경우 분포와  노출환경을 연구하는 일을 하는 것이다.

김준성 연세대 직업 평론가 [e-mail]